— Вы не послушали моего совета, Ваше Высочество, теперь я уже не знаю. Генерал, может быть, у вас есть подходящие кандидаты, способные бороться с Кройсом?
Шлемов побелел и закусил губу. Аромир был в полном отчаянии.
— Ваше Высочество, — вновь напомнил о себе бывалый богатырь, — если Вы доверите эту миссию мне, я сделаю всё, что в моих силах. Вам решать, нужны ли Славии моя преданность и мой опыт.
— Между прочим, старый конь борозды не портит, как в народе говорят, — встрял шут. — Да и старый друг лучше новых двух.
«Тут он прав, по крайней мере, Победигор не предатель, чего нельзя с уверенностью сказать об остальных. Да и опыт кое-что значит. И вообще других кандидатур не видно», — промелькнули мысли в голове принца. Он внимательно посмотрел в глаза богатырю и решился:
— Я надеюсь на вас и вверяю судьбу Славии в ваши руки.
— Спасибо, Ваше Высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать это доверие, — молвил Победигор и поклонился.
— Я верю, что время не властно над героями! — торжественно и с особым чувством произнёс Аромир. — Осталось дело за малым — найти оруженосца.
И тут Ваня не выдержал и вскочил со своего места. Все с изумлением воззрились на него.
— Егор Степанович, — встрепенулся парень. — Возьмите меня, не пожалеете!
Вокруг раздались смешки.
— Ты, герой, ещё навоюешься, но сперва подрасти немного, — ответил ему лесник с добродушной улыбкой.
— Вот так всегда! — обиделся Ваня. — Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!
Младомир потрепал парня по плечу: мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.
Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал — ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненных талантов никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.
Ему не повезло с самого начала, с тех самых пор, когда он только родился. Вероятно, виной всему был цвет волос. Ваня прекрасно знал на собственной шкуре, что значит быть «самым рыжим». Подумать только, из всей деревни рыжие волосы были только у него одного! Эта яркая примета сразу бросалась в глаза и играла с парнем злую шутку. Что бы ни случилось, кто бы ни набедокурил, свидетели говорили всегда одно: «я их не разглядел, помню только, что среди них был рыжий». Ване всегда приходилось отдуваться за всех, даже если он был ни при чём, а всего лишь просто проходил мимо.