Секретарь стоял в непринужденной позе, скрестив руки на груди, презрительно игнорируя возможность нападения на него. Голос его был спокоен и мягок.
– Необходимо внести в наши отношения ясность. Земля находится в состоянии войны с Галактикой, пока еще не объявленной, но тем не менее войны. Вы – наши узники, и с вами будут обращаться соответственно сложившейся ситуации. Принятая кара для шпионов и предателей – смерть…
– Только в случае официально объявленной войны, – яростно прервал его Авардан.
– Официальной войны? – переспросил секретарь с почти нескрываемой насмешкой. – Что такое официальная война? Земля всегда находилась в состоянии войны с Галактикой, независимо от того, объявили мы об этом или нет.
– Не спорь с ним, – проговорила Пола, обращаясь к Авардану. – Пусть скажет то, что хочет, и покончим с этим.
Авардан улыбнулся ей. Это была странная судорожная улыбка, потому что в то же время он, совершив неимоверное усилие, поднялся на ноги и остался стоять, тяжело дыша.
Балкис тихо засмеялся. Он не спеша приблизился к археологу, так же не спеша положил ему руку на грудь и толкнул.
С безвольно повисшими, неслушающимися руками, с застывшими мышцами туловища, которые не могли поддерживать равновесие тела, Авардан не устоял на ногах.
Пола, затаив дыхание и борясь с собственным неподчиняющимся телом, начала медленно спускаться со скамьи.
Балкис отбросил ее к Авардану.
– Влюбленные, – презрительно проговорил он. – Вот он, твой сильный чужак. Беги к нему! Что же ты медлишь? Обними своего героя и забудь в его объятиях, что на нем кровь и пот миллионов замученных землян. И вот он лежит здесь, доблестный и смелый, повергнутый на Землю легким прикосновением рук землянина.
Пола поднялась на колени рядом с лежащим Аварданом, ощупывая его голову, боясь увидеть кровь или что-либо более ужасное. Глаза Авардана медленно открылись, а губы прошептали:
– Все в порядке.
– Он трус! – сказала Пола. – Он сражается с парализованным человеком и хвастается победой. Поверь, таких землян немного.
– Я знаю, иначе ты не была бы землянкой.
Секретарь стоял не шевелясь.
– Как я уже сказал, вы обречены, но тем не менее ваша жизнь может быть выкуплена. Вас интересует цена?
– Будь вы на нашем месте, вас бы это интересовало. Это я знаю, – вызывающе бросила Пола.
– Тсс, Пола, – Авардан все еще не восстановил дыхания. – Что вы предлагаете?
– О, – произнес Балкис, – вы желаете себя продать? Так, как это бы сделал на вашем месте я? Я – ничтожный землянин?
– Вам виднее, кто вы такой, – парировал Авардан.
– Что касается остального, я не продаю себя, я покупаю ее.