Силы небесные! Неужели он не может даже поговорить с хорошенькой девушкой?
— Вы не ошиблись, я ученый, — сказал он как можно более непринужденно, не выпуская ее руки из своей, — только я изучаю не лягушек, а брюхоногих моллюсков, то есть улиток. И я хочу извиниться перед вами за то…
— Что подглядывали за мной? — закончила Настя, осторожно высвобождая свои пальцы. — Эрни делает это постоянно!
Виктор почувствовал укол незнакомого чувства. Какой еще Эрни?
— Да? — Кажется, ему не удалось скрыть досаду.
— Просто из любопытства, — с улыбкой пояснила Настя.
Виктор еще раз окинул взглядом ее стройную фигуру. Почему-то он сильно сомневался, что этим Эрни' руководило простое любопытство. И еще ему захотелось встретить, этого наглеца и хорошенько врезать ему, чтобы навсегда отбить охоту подглядывать. Хотя как можно его обвинять? Разве сам он только что не горел желанием подсмотреть за соседкой?
— Так, значит, Франк и Жорж — собаки? — спросил он.
— Да, и еще Бадди, — кивнула Настя. Бадди вскочил, но девушка строго прикрикнула на него: — Сидеть!
Пес послушно уселся, но его пушистый хвост энергично заработал, поднимая пыль.
— Я занимаюсь «трудными» собаками из собачьего приюта, — пояснила Настя. — Понимаете, нам хочется пристроить своих подопечных в хорошие руки, а для этого их надо приучить к дисциплине. Я беру собак из приюта и некоторое время пытаюсь привить им хорошие манеры. — Соседка внимательно посмотрела на него: — А вы что подумали?
Виктор смущенно отвел глаза, а Настя расхохоталась:
— И что вам такое взбрело в голову?
— Простите, это не мое дело. И… и я не подслушивал! — пробормотал он и окончательно смутился.
— Ой, не могу! — продолжала заливаться Настя.
Бадди, почуяв, что хозяйке не до его воспитания, подскочил к ней, желая начать игру. От неожиданности Настя потеряла равновесие, но успела схватиться за ветку.
— Вот видите! Как такого отдавать в хорошие руки?
— А что, вы зарабатываете на жизнь тем, что обучаете собак хорошим манерам?
— Нет, в приюте для собак я работаю бесплатно. Я ищу подходящее место для постоянной работы.
Настя взглянула на часы:
— Кстати, я как раз жду звонка насчет вакансии. Надеюсь, ответ будет положительным.
— Можно еще спросить… Как вы очутились на этой улице? Ведь здесь живут в основном пенсионеры.
— Я выросла здесь. Меня воспитала бабушка, — с готовностью объяснила Настя. — После окончания школы я хотела уехать, поступить в колледж и жить самостоятельно… Но бабушка начала хворать, и я не смогла оставить ее. Она умерла два года назад. Я хотела продать дом и уехать, но соседи уговорили остаться. Они заменили мне родных. Поэтому я здесь. — Настя доверчиво улыбнулась, но Виктор уловил затаенную грусть в ее глазах. — У меня, собственно говоря, и не было определенных планов куда-то уехать…