Раздался взрыв хохота.
– Ты ведь только что танцевала этот танец без запинки, – напомнила Айне. – Попробуй еще раз и не думай, что я дам тебе поблажку из-за того, что здесь зрители. Начинай снова.
Таня попробовала повторить танец, но уже на третьем такте снова сбилась. Теперь удар плети пришелся пониже спины, заставив ее взвизгнуть и закрыть обеими руками мягкое место. Это вызвало бурю эмоций у публики. Айне, не обращая внимания на восторженные вопли наблюдателей, нанесла несколько ударов по ногам, заставив ученицу подпрыгивать.
– Вот пусть так и пляшет, – крикнул кто-то. – Даже интереснее.
– Не зли меня, – процедила Айне. – Танцуй хорошо или это не закончится никогда.
– Я не могу! – Таня заплакала и закрыла лицо руками.
– Что значит – не можешь? Симе может, а ты нет? То, что сделал один человек, доступно и другому. Смотри.
Она подала знак внучке, и та быстро скинула накидку, лиф и потянулась к юбке.
– Еще одна раздевается! – донеслось со стороны зрителей. – Да сегодня боги ниспослали на нас высшую милость!
Не обращая никакого внимания на крики, Симе сняла юбку и приготовилась. Зазвучала музыка, и она начала выполнять заданные па. Зрители громко обсуждали ее достоинства.
– Эта ничуть не хуже, – кричал один. – Ишь как вертится.
– Вот это поза, – надрывался другой, – у покойника встанет.
– Мужики, держите меня, а то я ее прямо здесь завалю, – выл третий.
Вскоре нечленораздельные крики утихли, и Таня расслышала обмен мнениями сидящих ближе всего к ней зрителей:
– Ты бы какую взял?
– Да обеих.
– А все-таки?
– Да ту, какая ближе.
– И то верно. Обе хороши.
От всего этого Таню начала бить крупная дрожь.
Не обращая никакого внимания ни на выкрики, ни на замечания о своей внешности, Симе закончила танец, грациозно поклонилась и начала одеваться.
– Постой, девка, – крикнул кто-то. – Мы же только начали. Покажи нам еще.
Одевшись, Симе одарила публику обворожительной улыбкой и воздушным поцелуем, что вызвало громкий вой не то восторга, не то изумления невозмутимостью девушки.
– Теперь твоя очередь, – повернулась Айне к Тане.
– Я не могу! – Таня уже почти билась в истерике.
Айне некоторое время задумчиво смотрела на нее. Очевидно, она почувствовала, что ученица если не на грани безумия, то уж точно близка к нервному срыву.
– Ладно, одевайся и иди отдыхать. Но знай, что я тобой крайне недовольна. Завтра ты не уйдешь отсюда, пока не исполнишь танец полностью и надлежащим образом.
Когда танцовщицы покидали двор, их провожал разочарованный гул зрителей.
До своей комнаты Таня шла, словно во сне. Симе отстала где-то по дороге, но Айне проводила невольницу до самой двери. Переступив порог, Таня остановилась в изумлении. Перед ней стояла старая Кимора, а рядом в какой-то невообразимой мешковатой хламиде переминался с ноги на ногу Чубенков. От удивления у Тани даже высохли слезы.