Он говорил, а сам думал: «Наивно думают некоторые наши командиры, что боец неспособен оценивать обстановку и положение дел на фронте. Он особым солдатским чутьем примечает все, что вокруг происходит. Раз накапливают боеприпасы на огневых позициях — это неспроста. Появились большие начальники на переднем крае — значит, ожидай вскоре важных событий».
Пожилой сержант — командир отделения, видать, побывавший в боях, осмелел и подошел ближе к Кипоренко.
— Разрешите, товарищ генерал?
— Пожалуйста.
— А нельзя ли нам фрицев в «клещи» взять?
— Это как же в «клещи»?
— А так. Нам с Дона пойти им в обход, а они от Сталинграда нам навстречу. Я же вот эти места сталинградские как пять пальцев знаю. В облземотделе до войны работал, вдоль и поперек проехал и прошел.
— А что, товарищи, план неплохой, — обратился он к окружившим его бойцам. — Как думаете? Примем его? Из вас хороший стратег выйдет. Быть вам генералом.
Бойцы и командиры весело рассмеялись.
Над головой прошуршал снаряд. За ним другой, третий.
— Врассыпную, ложись! — крикнул Кипоренко, присев на корточки. И тут же грохнуло слева, обдавая всех мокрой грязью и песком.
— Готовьтесь, товарищи, бои не за горами. А где нам ударить, скажут.
Бойцы, довольные, расходились по своим позициям. Доносились их веселые реплики и смех.
— Ну что ж, полковник, теперь давай заглянем к артиллеристам.
Позиции артиллеристов были хорошо замаскированы. Нигде ни души. Пришли на наблюдательный пункт артиллерийского полка. Командир полка, щеголеватый подполковник с усиками, четко отрапортовал. Приятно было глядеть на его молодцеватую, подтянутую фигуру.
— Данные для ведения огня готовы? — спросил Кипоренко.
— Так точно.
Командующий попросил карту.
— Кто ведет огонь по этому оврагу?
— Шестая батарея второго дивизиона, — отрапортовал подполковник.
Кипоренко, хитровато улыбаясь, сказал:
— В овраге скапливается противник. Шестой, беглый, тремя, огонь! — и поглядел на часы.
Подполковник схватил трубку, передал команду.
Прошло пять, десять томительных минут. Батарея молчит.
— Из оврага до роты пехоты противника перешло в атаку. Беглый, тремя, огонь! — командует генерал.
Подполковник растерялся, засуетился, снова позвонил.
Проходит пять, семь минут. Слышно, один м другим идут над головой снаряды. Кипоренко смотрел в стереотрубу.
— Ну, голубчик мой, разрывы, погляди, куда ушли. На тридцать тысячных влево.
— Простите, товарищ генерал. Понадеялся, не проверил. Командир батареи заболел, а я вместо него вчера из взвода управления новичка послал.