— Как дела? Как твои стальные кони?
— Все в порядке. Вывезли из конюшен. Ждем приказа седлать.
— Приказ будет. В галоп не пускай сразу. Оглядись получше. Запалишь коней.
— А мелкой рысцой, Иван Кузьмич, долго трусить. Сами же будете подстегивать.
— Поживем — увидим.
Над донскими степями занималось хмурое, неприветливое утро. Тишина.
— Почти как по пословице, но наоборот: бог не в помощь. Погода скверный какая, — пробурчал Геворкян, вбирая голову в плечи, подергивая зябко плечами.
У оптических приборов стояли Кипоренко, Поморцев. С нетерпением поглядывали то на часы, то вдаль. Ничего не видно. Туман плотно обложил степь. Но вот прилетевший из-за Дона ветер порывисто тряхнул, будто выбивал тугие темные подушки обозначавшихся над головою туч. И снег, шурша, закружился, падая на подмерзшую землю. Подошел представитель воздушной, армии, подполковник.
— Товарищ генерал, — обратился он к Кипоренко. — Погода-то нелетная. Авиация не пойдет.
Кошки заскребли на душе у Кипоренко. «Не все, как надо. Планировали, надеялись — и вот тебе на».
Беспокойно ведут себя и наши артиллеристы. Им тоже туман мешает. Как начинать артиллерийскую подготовку? Наугад? Была не была!
Кипоренко поглядел на часы, на суетящихся штабистов. Все в эти минуты заметно нервничают. Оно и понятно. Ответственный момент. Приближается начало такого невиданного доселе по мощности и задачам стратегического наступления. Почти год Советская Армия не наступала по-настоящему. Частные тактические успехи не в счет. А сейчас? Или мы их сомнем и уничтожим, или снова затяжная оборона, неизвестность. И вообще отодвинется на неопределенное время ответ на мучивший всех вопрос: «Когда же кончится война?».
Кипоренко подошел к командующему артиллерией:
— Чего мандражишь?
— Куда стрелять? Ни черта не видно.
— А ты что, месяц здесь и все еще приглядываешься?
— Приглядеться давно пригляделись. Но у нас, артиллеристов, закон: лучше раз поглядеть, чем десять услышать.
— Так-то оно так. Да носа не вешай! Если подготовили твои артиллеристы данные, бей, не сомневаясь,
— Удар-то будет надежный. А вот что надо добавить: куда — не видно.
— Добавки не жалеют, если есть чем добавлять.
Адъютант подбежал к Кипоренко:
— Товарищ генерал, командующий просит к телефону.
— Ну как видишь?
— Как слепой в очках. Туман. Разрешите подождать, товарищ генерал-полковник, рассеется — и начнем?
Командующий фронтом прокашлялся, отвечая медленно, но твердо, будто клал каменные, несдвигаемые глыбы:
— Начинать, как приказано. Успеха боевого вам. Ждите меня в гости. Загляну.