– Сменить курс! – прокричал коммандер Киз.
– Есть, сэр!
Включив дюзы на несколько секунд, «Ирокез» приподнял нос и начал переползать через вражеское судно.
– Протечка корпуса! – отчиталась лейтенант Холл. – Запечатываем отсеки.
– Дать задний обзор! – приказал Киз. – Кормовые «Стрелки» – пли!
– Ракеты пошли! – отозвалась Хикова.
Киз увидел, как первая из плазменных торпед, преследовавших «Ирокез», врезалась в носовой отсек вражеского эсминца. Щиты чужака вспыхнули, замерцали и угасли. Второй снаряд ударил секундой позже. Корпус корабля ковенантов окутался огнем, покраснел, потек и вскипел. По всему судну прокатилась волна взрывов.
К раненому кораблю устремились ракеты «Лучник», прочертив тонкие линии, связавшие «Ирокеза» с его жертвой. Снаряды пробивали зияющие бреши в броне чужака и взрывались. Во все стороны брызнули пламя и осколки.
По лицу Киза расплылась улыбка, когда он увидел, как вражеское судно загорается, заваливается набок и начинает медленно падать к гравитационному колодцу сигмы Октана IV. Лишенное энергии, оно было обречено сгореть в атмосфере планеты.
Коммандер включил внутреннюю связь:
– Приготовиться к аварийному маневру!
Он вновь переключился на управление резервными ускорителями, и взрыв заставил содрогнуться правый борт «Ирокеза».
Они повернулись носом к планете.
– Лейтенант Джаггерс, внести изменения в курс! – приказал Киз. – Выходим на близкую орбиту.
– Слушаюсь, сэр! – Навигатор неистово застучал по клавиатуре, вбивая нужные команды и направляя энергию в маневровые двигатели.
Корпус «Ирокеза» раскалился докрасна, когда корабль вошел в атмосферу. Вокруг обзорного экрана замерцало желтое облако ионизации.
Коммандер Киз стиснул в ладонях латунные поручни.
Экран расчистился, и он снова смог увидеть звезды. «Ирокез» вышел на ночную сторону планеты.
Неуклюже шагнув вперед, Киз почувствовал, что снова может дышать.
– Сбой в охлаждающей системе, сэр, – доложила лейтенант Холл.
– Заглушить двигатели! – приказал он. – Аварийная остановка.
– Слушаюсь, сэр! Произвожу аварийную остановку реактора.
На «Ирокезе» внезапно воцарилась тишина. Не было слышно рокота двигателей. И долгое время никто не произносил ни слова, пока наконец Хикова не сказала, поднимаясь:
– Сэр, это был самый потрясающий маневр, какой я только видела.
– Вы так полагаете, лейтенант? – позволил себе засмеяться Киз.
Предложи подобную тактику один из его студентов, коммандер поставил бы ему в лучшем случае С+. А затем объяснил бы, что подобный маневр, конечно, знак отваги и решимости, но невероятно рискован и подвергает необоснованной опасности экипаж и судно.