– Сражение еще не закончилось. Оставайтесь начеку, – сказал он. – Лейтенант Хикова, доложите состояние ОМУ.
– Накопители заряжены на девяносто пять процентов, сэр, и теряют энергию со скоростью три процента в минуту.
– Подать энергию в ОМУ! Зарядить по одному тяжелому снаряду! Подготовить к пуску все носовые торпедные аппараты «Лучник»!
– Слушаюсь, сэр!
«Ирокез» покинул тень сигмы Октана IV.
– Лейтенант Холл, задействовать химические ускорители и покинуть орбиту!
– Приказ выполняю.
По кораблю прокатился недолгий гул. Обзорный экран повернулся, и на нем высветились проходящие мимо фрегаты ковенантов.
Вражеские корабли начали разворачиваться; на их броне вспыхнули голубые огни заряжающихся лазеров, а вдоль центрального шва начали собираться алые нити. Чужаки готовились дать еще один залп плазменными торпедами.
Но было там и кое-что еще… нечто настолько маленькое, что его даже нельзя было различить на экране: ядерная ракета. Киз выпустил ее в противоположном ходу корабля направлении, но ее скорость не могла полностью превзойти ускорение судна.
Пока «Ирокез» таранил вражеский эсминец и уходил потом к орбите сигмы Октана, ядерную торпеду относило к фрегатам, чьим вниманием всецело завладел «Ирокез».
Киз опять включил свой наладонник и послал сигнал торпеде.
Экран ослепила белая вспышка, и оба фрегата скрылись в разрушительном облаке. Волна ядерного удара достигла атмосферы и засверкала в ней северным сиянием. В верхние слои поднялось облако остывающего пара. Пламя постепенно тускнело, становясь желтым, оранжевым, красным и наконец превращаясь в облако черной сажи, растворяющейся во тьме космоса.
Тем не менее оба фрегата были еще целы. Зато их щиты вспыхнули, а затем угасли.
– Лейтенант Хикова, доложить о состоянии ОМУ. Срочно!
– Есть, сэр! Накопители ОМУ заряжены на девяносто три процента. Наведение завершено.
– Огонь, Хикова!
По «Ирокезу» один за другим прокатились два толчка.
– Навести на цель оставшиеся «Стрелки» и дать залп!
– Ракеты пошли, коммандер.
Две молнии и сотни торпед устремились к двум беззащитным фрегатам.
Первыми ударили ОМУ; один из вражеских кораблей пробило насквозь от носа до кормы, а второй получил брешь возле двигателей. По нему прокатилась серия внутренних взрывов, вспучивших корпус вдоль всего судна.
Еще секунда, и «Лучники» также настигли цель, вырывая куски брони и раздирая на части корабли чужаков. Тот фрегат, что получил снаряд ОМУ в моторное отделение, взорвался фейерверком осколков и искр. Второе судно запылало, обнажились его внутренние палубы; оно разворачивалось к «Ирокезу» бортом, но так и не выстрелило. Его просто раскручивала инерция. Фрегат был уничтожен.