– Лейтенант Холл, доложите о местоположении крейсера ковенантов.
Она помедлила, прежде чем доложить:
– У полярной орбиты планеты. Но уходит от нее с приличной скоростью. Держит курс ноль четыре пять – к пределам звездной системы.
– Сообщите «Верному» и «Геттисбергу».
Киз вздохнул и устало рухнул в командирское кресло. Они остановили ковенантов и не позволили им уничтожить планету, спасли миллионы жизней. Ему удалось невозможное: сразиться в одиночку с четырьмя кораблями чужаков и победить.
Но он не спешил поздравлять себя с этим достижением. Что-то тут было не так. Он никогда еще не видел, чтобы ковенанты спасались бегством. Во всех известных ему сражениях чужаки всегда сражались до тех пор, пока не приканчивали последнего человека или, если проигрывали, пока не теряли последний из своих кораблей.
– Проверьте планету, – приказал Киз лейтенанту Холл. – Ищите любую аномалию: сброшенное оружие, странные сигналы. Что-то там должно быть.
– Вас поняла, сэр.
Киз молился, чтобы она ничего не нашла. Он уже исчерпал все свои фокусы. Даже если бы он захотел, «Ирокез» невозможно было развернуть и направить обратно к планете. Реактор корабля надолго вышел из строя. Сейчас их стремительно уносило к краю системы. И даже сумей они остановиться, ОМУ было не перезарядить, а боезапас «Лучников» был исчерпан. В случае боя их можно было сразу списывать.
Коммандер извлек трубку из кармана кителя и постарался унять дрожь в руках.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Вижу десантные корабли, сэр! Вражеский крейсер сбросил тридцать… поправка: тридцать четыре десантных челнока. Они приближаются к поверхности, направляясь к Кот-д’Азюру. Это один из крупнейших населенных центров.
– Вторжение, – произнес коммандер Киз. – Срочно вызовите штаб. Пора вызывать десант!
Время: 06:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / Эсминец ККОН «Ирокез», сторожевое базирование на орбите четвертой планеты сигмы Октана
Коммандера Киза не оставляло тошнотворное ощущение, что сражение, в котором ему удалось победить, было лишь первым из многих, которые еще увидит сигма Октана.
Он наблюдал, как еще дюжина кораблей ККОН выходит на орбиту планеты: фрегаты и эсминцы, два крейсера и массивная ремонтная станция – больше, чем было у адмирала Коула на протяжении всей четырехлетней кампании по возвращению Жатвы. Адмирал Стенфорт явно дергал за все имеющиеся рычаги.
Но как бы коммандер Киз ни был рад быстрой и решительной реакции флота, его удивляло, почему адмирал направил сюда столько кораблей. Сигма Октана не являлась стратегически важным пунктом, не производила каких бы то ни было важных ресурсов. Да, конечно, ККОН стремился защищать гражданское население, но силы флота были серьезно подорваны. Киз знал, что есть куда более важные звездные системы, нуждающиеся в защите.