– Вольно, сынок. – Адмирал огляделся, и взгляд его на секунду задержался на заключенной в рамку копии манускрипта Лагранжа, в котором тот впервые вывел свои уравнения движения. – И надеюсь, не будет большой наглостью с моей стороны попросить налить мне виски на два пальца?
– Конечно, сэр. – Киз достал еще один пластиковый стаканчик и налил Стенфорту выпить.
Пригубив напиток, адмирал удовлетворенно вздохнул:
– Весьма неплохо.
Подняв свое кресло, Киз предложил его гостю. Стенфорт сел и наклонился вперед:
– Киз, мне бы хотелось лично поблагодарить тебя за то чудо, которое ты совершил.
– Сэр, я не…
– Не перебивай меня, сынок. – Стенфорт поднял палец. – Ты вручную произвел чертовски сложные астронавигационные расчеты. И люди это оценили. Это если не упоминать о том, что тебе удалось поднять боевой дух во всем флоте. – Адмирал сделал еще один глоток виски и выдохнул. – И именно поэтому мы здесь собрались. Нам нужна победа. Эти гаденыши слишком долго рвали нас на куски. Так что теперь мы должны устоять. И цена не имеет значения.
– Я понимаю, сэр, – произнес Киз. Он знал, что в последние годы мораль в войсках ККОН оставляла желать лучшего. Ни один офицер, какую бы выучку он ни получил, не мог смириться с тем, что, как бы отчаянно он ни сражался, его преследует одно поражение за другим. – Как обстановка на планете?
– Об этом тебе не следует волноваться. – Адмирал Стенфорт откинулся в кресле, заставляя его балансировать на двух ножках. – Туда уже отправились парни генерала Китса. Сейчас они производят эвакуацию пригородов, а через час начнут штурм Кот-д’Азюра. Они сотрут чужаков, не успеешь и моргнуть.
– Да, конечно, сэр. – Коммандер Киз отвел взгляд в сторону.
– Мальчик мой, у тебя что-то на уме? Говори.
– Понимаете, сэр, обычно ковенанты так себя не ведут. Разве они когда-нибудь сбрасывали силы вторжения, чтобы потом просто покинуть систему? Они либо уничтожали все живое, либо, пытаясь это сделать, погибали. Но в этот раз все иначе.
Адмирал Стенфорт успокаивающе махнул рукой:
– Сынок, предоставь УФР гадать, о чем там думают эти чужаки. Просто залатай поскорее «Ирокез» и верни его в строй. И еще: если тебе что-то понадобится, дай только знать.
Стенфорт прикончил остатки своего виски и поднялся:
– Пора мне возвращаться и возглавить флот. Ох… – Адмирал остановился. – Чуть не забыл.
Сунув руку в карман кителя, Стенфорт извлек крошечную картонную коробочку, которую положил на стол коммандера.
– Считайте это официальным назначением. Приказ скоро нас нагонит.
Коммандер открыл коробочку. Внутри он обнаружил два латунных значка на воротник. Каждый из них украшали три полоски и единственная звезда.