Но к тому, что им предстояло здесь, никто не был готов.
Проклятье, они же все сделали правильно. Лейтенант даже оставил их «Вепри» в пяти километрах от пункта назначения, где местность не была еще непроходимой для бронемашин.
Остаток пути они проделали своим ходом. Солдаты двигались мягко и бесшумно, они практически скользили в грязи, прячась в каждой щели, какую только удавалось найти.
Нужный им участок представлял собой не какую-то там очередную смердящую яму, заполненную жижей. Они увидели перед собой водопад, низвергающийся в озеро и закрывающий грот. В скалистой стене были вырезаны арки, но их края сильно обточил ветер. А на берегу озера виднелись каменные плиты, украшенные тонким геометрическим узором.
Это все, что удалось разглядеть капралу Харланду перед тем, как лейтенант приказал его отряду немного вернуться назад и установить датчики движения так, чтобы те оказались под открытым небом.
Возможно, именно этот приказ и сохранил капралу жизнь.
Весь его отряд швырнуло в грязь взрывной волной. А когда они вернулись туда, где оставили Маккаски, то обнаружили там кратер, наполненный запекшейся до стеклянного состояния жижей, несколько пылающих трупов и остатки обгоревшего скелета.
Увидели они и кое-что еще – силуэт в тумане. Существо было двуногим, но обладало куда большим ростом, чем любой известный Харланду человек. И что странно, оказалось облаченным в некое подобие средневековых доспехов; оно даже несло в руке огромный, удивительной формы металлический щит.
Затем капрал заметил мерцание перезаряжающегося плазменного орудия. Ему не понадобилось другого намека, чтобы отдать приказ о срочном отступлении.
Харланд, Уокер, Кохран и Финчер бросились бежать, вслепую отстреливаясь из штурмовых винтовок.
За ними устремились ворчуны, паля из игольных пистолетов. Взрывы крошечных острых кристаллов начали срезать заросли. Над головами солдат промчалась «Баньши», и люди повалились на землю, расплескивая густую красноватую грязь.
И едва они вновь вскочили на ноги, один из зарядов ударил Кохрана в живот. Ворчуны настигли их. Рядовой вздрогнул, его бок взорвался, и Кохран повалился на землю. Болевой шок настиг его настолько быстро, что парень даже не успел вскрикнуть.
Пригибаясь, Харланд, Финчер и Уокер открыли ответный огонь. Им удалось уничтожить с дюжину мелких ублюдков, но твари продолжали прибывать, и по джунглям разносились их лай и рычание.
– Отставить огонь! – приказал капрал.
Выждав секунду, чтобы дать ворчунам подойти ближе, он метнул гранату.
Взрыв все еще звенел в их ушах, а солдаты уже бежали, унося с собой раненого Кохрана и не оглядываясь назад.