– Три секунды до полной зарядки ОМУ! – провозгласила лейтенант Хикова голосом, полным ледяной злобы. – Наведение завершено.
Киз сжал подлокотники командирского кресла.
– Лейтенант, экипаж «Колыбели» дал нам возможность выстрелить еще раз, – прорычал он. – Сделайте так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.
По «Ирокезу» прокатилась дрожь, когда ОМУ дали новый залп. На своем дисплее Киз наблюдал за тем, как остальные корабли стреляют одновременно с ними. Двадцать одно орудие дало троекратный салют в честь тех, кто служил на станции и отдал свою жизнь во имя других.
– Всем кораблям разбить строй и атаковать! – проревел адмирал Стенфорт. – Выбор цели и огонь по желанию. Отправьте в ад так много этих засранцев, как только сможете! Конец связи.
Надо было уходить, пока ковенанты не успели перезарядить свои плазменные пушки.
– Двигатели на половинную мощь, – приказал капитан Киз. – Курс два восемь ноль.
– Есть, сэр! – в унисон откликнулись Ловелл и Холл.
– Лейтенант Хикова, снять «Лучники» с предохранителей.
– Предохранители сняты, сэр.
«Ирокез» уходил от флотилии практически под прямым углом. Остальные корабли разлетались во все стороны. Один из эсминцев – «Ланселот» – устремился прямо на ковенантов.
Как раз в тот момент, когда корабли ККОН рассредоточились, их залп настиг строй ковенантов. Тактика адмирала делала основной целью малые суда чужаков. Их щиты вспыхнули, пошли рябью и погасли. Фрегаты тварей не выдержали обрушившейся на них огневой мощи.
В броне вражеских кораблей возникли огромные дыры. Искореженные остовы звездолетов лениво дрейфовали, покидая зону сражения.
Неожиданность этого второго залпа дорого обошлась ковенантам – дюжина их кораблей вышла из боя.
Но оставались еще восемь других – эсминцы и крейсеры.
Импульсные лазеры и «Лучники» ударили одновременно. Корабли на экране неслись друг на друга. И ковенанты, и ККОН выпустили штурмовики.
Тактический компьютер уже не успевал все отслеживать – Киз выругался себе под нос, жалея, что не успел раздобыть ИИ.
Во мраке космоса проносились торпеды и плазменные заряды. Малые корабли – человеческие «Длинные мечи» и плоские, отдаленно напоминающие рыб штурмовики ковенантов – кружились, стреляли и врезались в более крупные боевые суда. Ракеты «Лучник» оставляли за собой дымный след. Голубые лучи импульсных лазеров метались внутри облаков вытекшего топлива и воздуха, окрашивая сцену побоища в призрачные синюшные тона.
– Какие будут приказания, сэр? – нервозно спросил Ловелл.
Капитан Киз помедлил с ответом – что-то тут было не так. Сражение обернулось полным хаосом, и стало практически невозможно понять, что же происходит. Показания сенсоров забивали помехи от непрекращающихся взрывов и выстрелов энергетического оружия чужаков.