– Один из эсминцев ковенантов вышел из боя и направляется к нам. Полагаю, именно эта шифрованная передача и являлась истинной причиной вторжения. И они не хотят, чтобы мы об этом знали, сэр.
– Понял тебя, сынок. Держитесь там. Кавалерия уже в пути.
На экране заднего обзора было видно, как восемь оставшихся кораблей ККОН прервали свои текущие маневры и повернулись к идущему на «Ирокез» эсминцу. Судно ковенантов угодило под перекрестный огонь трех ОМУ. Его щиты продержались лишь долю секунды, а следующий залп ударил в носовую часть вражеского корабля, но тот продолжал мчаться к «Ирокезу» на полном ходу.
– Сэр, сигнал прервался! – окликнул капитана лейтенант Доминик. – Посреди пакета. Кто-то отключил передатчик.
– Проклятье! – Киз подумал, не стоит ли остаться и попытаться снова найти сигнал, но размышления заняли у него меньше секунды. Он решил, что лучше будет сбежать с уже полученной записью. – Энсин Ловелл, вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Смотрите!
Преследовавший их эсминец сменил курс… как и все уцелевшие корабли ковенантов. Они расходились в разные стороны и набирали скорость, удирая к краю солнечной системы.
– Они бегут, – произнесла лейтенант Хикова, и ее обычно стальной тон сменился удивлением.
Прошло еще несколько минут, и ковенанты скрылись в пространстве скольжения.
Посмотрев на обзорный экран, капитан Киз насчитал только семь уцелевших кораблей ККОН. Остальные были либо уничтожены, либо выведены из строя.
Он вновь опустился в командирское кресло.
– Энсин Ловелл, курс на встречу с флотом. Приготовиться к приему раненых. Подать давление на неповрежденные палубы.
– Боже правый… – произнесла Холл. – Похоже, мы и в самом деле… победили.
– Так точно, лейтенант. Мы победили, – ответил ей Киз.
Вот только капитана мучил вопрос, в чем именно им удалось победить. Ковенанты прибыли в эту систему не просто так, и Киза не оставляло тягостное ощущение, что чужаки получили желаемое.
Время: 20:10, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / четвертая планета сигмы Октана, Кот-д’Азюр
Пора было активировать ядерный заряд.
В этом небольшом устройстве хватало мощи, чтобы полностью разрушить Кот-д’Азюр и очистить планету от ковенантской заразы.
Джон осторожно снял с «Разрушителя» защитные скобы и закрепил его на стене канализации. Липкий состав на черной полусфере быстро затвердел, надежно сцепившись с бетоном. Мастер-Чиф вставил ключ в узкую прорезь на поверхности устройства. «Разрушитель» не был оборудован никакими внешними выводами, но Спартанцы узнали, что устройство взведено, по загоревшемуся на их лицевых щитках сообщению.