На его экране дружно мигнули три огонька.
Мастер-Чиф знал, что Спартанцы безоговорочно доверяют его решениям. Ему оставалось только надеяться, что это доверие оправданно.
Отряд проверил свою экипировку и прикрутил глушители к штурмовым винтовкам. Затем они бесшумно скользнули в боковой проход.
Там Джон увидел проржавевшую лестницу, уходящую к заваренному стальному люку на потолке.
– Термитная паста нанесена, – доложил Фред.
– Поджигай. – Мастер-Чиф отошел в сторону и отвел взгляд.
Термит загорелся с яркостью электросварочного аппарата, отбрасывая жестко очерченные тени. Когда все закончилось, на поверхности стального люка появился неровный круг, мерцающий красным жаром.
Джон поднялся по лестнице, уперся спиной в люк и надавил на него. Раздался металлический лязг, и вырезанный ими кружок высвободился. Сто Семнадцатый осторожно сдвинул его в сторону и отпустил. Подключив к шлему оптоволоконный щуп, командир Спартанцев осмотрел помещение над отверстием.
Все было чисто.
Присев, он схватился за край прорези левой рукой и заставил «Мьёльнир» пролететь сквозь дыру. В правой Джон держал штурмовую винтовку, казавшуюся ему не тяжелее обычного пистолета. Командир Спартанцев внутренне приготовился к вражескому огню, но ничего не случилось.
Тогда он отошел от люка и огляделся. Мастер-Чиф оказался в небольшом темном помещении с каменными стенами, вдоль которых тянулись ряды полок. Все вокруг было заставлено банками, наполненными прозрачной жидкостью и образцами насекомых. На полу выстроились аккуратные пирамиды коробок и ящиков.
Следом наверх поднялась Келли, а за ней – Фред и Джеймс.
– Фиксирую сигналы датчиков движения, – произнесла Келли по рации.
– Глуши их.
– Готово, – ответила она. – Впрочем, нас могли успеть заметить.
– Рассредоточиться! – приказал Мастер-Чиф. – Готовьтесь нырнуть обратно в трубу, если станет слишком жарко. А до тех пор придерживаемся стандартного протокола «отвлеки и убей».
Из-за двери справа от них раздалось цоканье копыт чужаков.
Спартанцы постарались слиться с тенью. Джон сгорбился за ящиком и потянул из ножен свой боевой кинжал.
Двери распахнулись, и в проходе возникли силуэты четырех шакалов; твари держали перед собой энергетические щиты, мерцание которых еще сильнее уродовало их и без того омерзительные птичьи морды. Синевато-белое свечение разлилось по темной комнате.
«Отлично, – подумал Мастер-Чиф. – Пульсация должна мешать их ночному зрению».
Существа держали на изготовку плазменные пистолеты, дергано поводя ими из стороны в сторону и перешептываясь. Затем они успокоились и осторожно, медленно вошли внутрь.