Всю левую половину его груди покрывали наградные ленты и медали. Наставник Мендез мог бы гордиться им, но сам Мастер-Чиф давно уже перестал обращать внимание на свидетельства своей славы. Его раздражали все эти яркие побрякушки. Ему, как и остальным Спартанцам, куда уютнее было внутри «Мьёльнира». А без брони он чувствовал себя голым… и не просто голым – так, словно вышел на улицу, забыв дома кожу. Он уже привык к увеличенным скорости и силе, к тому, что его мысли молниеносно превращаются в действие.
Мастер-Чиф вошел в штабное здание. Снаружи оно выглядело как простой бревенчатый дом, хотя и подозрительно большой. Но внутри его стены были покрыты листовой броней из титана-А, а основная часть помещений с мягкими комнатами для переговоров и бункерами уходила на сотню метров вглубь скалы.
Джон спустился на лифте на третий подземный этаж. Здесь его встретил военный полицейский, попросивший отправиться в комнату отдыха и подождать, пока комиссия будет готова его принять.
В комнате Мастер-Чиф увидел капрала Харланда. Тот сидел, листая журнал «Звезды» и нервозно притопывая ногой. Заметив в дверях Спартанца, десантник тут же вскочил и отсалютовал.
– Вольно, капрал, – произнес Джон.
Окинув неодобрительным взглядом мягкие набивные диваны, он решил постоять.
Харланд, явно нервничая, разглядывал парадную форму Мастер-Чифа. Наконец он собрался с духом и сказал:
– Сэр, позволите задать вопрос?
Сто Семнадцатый кивнул.
– Как вы стали Спартанцем? Я в том смысле… – Его взгляд уставился в пол. – В том смысле, что если бы кто-то захотел присоединиться к вашему отряду, то как бы он мог это сделать?
Присоединиться? Мастер-Чиф взвесил в уме это слово. И в самом деле, как он сам присоединился? Доктор Халси отобрала и его, и остальных двадцать пять лет тому назад. Это было почетно… но сам Джон, по сути, не присоединялся. И, честно говоря, он никогда не видел другого Спартанца, который бы не учился вместе с ним в одном классе. Однажды, вскоре после того, как их тренировки закончились, доктор Халси упомянула, что наставник Мендез теперь готовит следующую группу. Но сам Мастер-Чиф никогда не видел ни их, ни своего наставника.
– Мы не присоединяемся, – наконец произнес Джон. – Нас выбирают.
– Понимаю, – сказал Харланд, почесав бровь. – Что ж, сэр, если представится такая возможность, попросите и на меня обратить внимание.
В проходе появился охранник:
– Капрал Харланд? Вас готовы принять.
В противоположной стене открылись двойные двери. Десантник отсалютовал Джону и кивнул.
Поднимаясь и направляясь к дверям, капрал разминулся с выходящим оттуда пожилым мужчиной. Тот носил форму капитана военно-космического флота. Мастер-Чиф окинул незнакомца оценивающим взглядом – начищенные значки, новый китель. Мужчина явно только недавно получил капитанское звание.