Джон вытянулся по стойке смирно и приветствовал офицера.
– Капитан на палубе! – рявкнул Мастер-Чиф.
Мужчина остановился, оглядывая Джона с ног до головы. В глазах капитана сквозило легкое удивление, когда он отвечал салютом.
– Приветствую и вас, старшина.
Командир Спартанцев встал вольно. На груди серого кителя капитана было выведено имя: «Киз, Дж».
Джон сразу же узнал его: капитан Киз, герой сигмы Октана.
«Во всяком случае, – подумал Мастер-Чиф, – один из выживших героев».
Глаза капитана скользнули по гербу Спартанцев, а затем остановились на личном номере Джона под этой эмблемой. На лице Киза возникла легкая улыбка.
– Рад снова увидеть вас, Мастер-Чиф.
– Сэр? – Сто Семнадцатый никогда прежде не встречал капитана Киза. Да, он был наслышан о его гениальной тактике в сражении у сигмы Октана, но лично они не сталкивались.
– Мы познакомились с вами очень давно. Доктор Халси и я… – Капитан умолк. – Проклятье… Мне запрещено об этом говорить.
– Конечно, сэр. Я все понимаю.
В проходе вновь появился охранник:
– Капитан Киз, адмирал Стенфорт ожидает вас наверху.
Капитан кивнул.
– Уже иду, – произнес он, а потом подошел ближе к Джону и прошептал: – Будь осторожней. Эти медноголовые из УФР… – Киз запнулся, подбирая нужное слово, – раздражены результатами нашей встречи с ковенантами у сигмы Октана. Я бы не стал злить их еще сильнее.
Капитан оглянулся на двери, за которыми заседала комиссия.
– Раздражены, сэр? – спросил явно озадаченный Джон. Ему казалось, что шишки из УФР должны сейчас плясать от радости, хотя победа и досталась им дорогой ценой. – Но мы же выиграли.
Киз отступил на шаг и вопросительно приподнял бровь:
– Разве доктор Халси не говорила вам, Мастер-Чиф, что победа – это еще не все? – Он отсалютовал. – А теперь прошу меня извинить.
Джон отсалютовал в ответ. Слова Киза настолько озадачили его, что он продолжал стоять, подняв руку к виску, даже когда капитан вышел из комнаты.
Победа была всем. Как человек, обладающий такой репутацией, как капитан Киз, мог полагать иначе?
Мастер-Чиф постарался вспомнить все, что когда-либо читал по военной истории и философии. Что еще может иметь значение, кроме победы? Другим вариантом было исключительно поражение, а Джону всегда говорили, что поражение – неприемлемая альтернатива. Не мог же капитан Киз подразумевать, что им стоило проиграть битву за сигму Октана?
Это было бы просто немыслимо.
Командир Спартанцев добрых десять минут стоял в полной неподвижности, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец в комнату вошел охранник:
– Вас готовы принять, сэр.