– А вот что «Геракл» обнаружил на орбите, – произнес адмирал Стенфорт.
Размытый контур странного объекта, все еще мерцавший над кафедрой, неожиданно обрел четкость. Обтекаемый, кажущийся органическим корабль, сиявший странным радужным блеском, – его корпус скорее походил на панцирь какого-то экзотического жука, чем на железную броню космического судна. В кормовую часть были углублены отделяемые модули, пульсировавшие фиолетово-белым светом. Нос корабля оказался раздутым, точно голова кита. Джон решил, что объект обладает удивительной хищной красотой.
– Неопознанное судно, – сказал адмирал, – незамедлительно атаковало наши войска.
Вдоль бортов странного корабля побежали голубые огни. Затем на его корпусе расцвели сгустки красного света, и черноту пространства пронизали пылающие лучи. Смертоносные копья ударили в «Аравию», расплескавшись по корпусу фрегата. Метровая толща брони мгновенно испарилась, и из поврежденного судна вырвались столбы воспламенившегося воздуха.
– Враг применил импульсные лазеры, – пояснил адмирал, – и если верить этой записи – какую-то разновидность самонаводящегося плазменного оружия.
«Геракл» и «Восток» ответили торпедным залпом, но вражеские лазеры уничтожили добрую половину ракет еще в полете. Остальные заряды все же нашли свою цель, распустились огненными цветами, которые моментально угасли. Вокруг странного корабля затрепетала полупрозрачная серебристая аура.
– Кроме того, они используют что-то вроде отражающего энергетического щита. – Стенфорт набрал в грудь воздуха, и его лицо превратилось в маску угрюмой решительности. – «Восток» и «Аравия» погибли вместе со всем экипажем. «Гераклу» удалось совершить прыжок и сбежать из системы, но он успел получить настолько тяжелые повреждения, что пройдет не одна неделя, прежде чем капитан Вереди приведет его к Пределу. Сейчас можно сказать одно, – продолжил адмирал, – их вооружение и защитные системы на текущий момент значительно превышают наш уровень технологий. Кроме того, сам дизайн судна не мог быть разработан людьми. – Он помедлил. – Мы столкнулись с другой, куда более развитой расой.
По залу пробежал шепот.
– Конечно же, нами были разработаны несколько вариантов сценария столкновения с другими разумными существами, – произнес Стенфорт, – и капитан Вереди полностью следовал протоколу. Мы надеялись, что первая встреча будет мирной. Но очевидно, надежды наши не оправдались. Прежде чем вступить в бой, судно чужаков дождалось, пока наша флотилия не попытается выйти на связь. – Адмирал немного помолчал, подбирая слова. – Нам удалось не только перехватить фрагменты вражеской трансляции, но и суметь перевести отдельные фразы. Мы полагаем, что сами себя они называют ковенантами. И еще: прежде чем открыть огонь, чужаки передали следующее сообщение.