Стенфорт дал знак Беовульфу, и тот кивнул в ответ.
Мгновение спустя в динамиках амфитеатра загрохотал голос. Джон напрягся в своем кресле, услышав его; голос звучал странно, казался искусственным, был удивительно спокойным, формальным и в то же время кипел ненавистью и негодованием.
– Боги приговорили вас к уничтожению, а мы – орудие в их руках.
Джона охватил благоговейный страх. Старшина поднялся.
– Вы что-то хотели сказать, Спартанец? – произнес Стенфорт.
– Сэр, это был перевод?
– Нет, – ответил адмирал. – Послание было передано на нашем языке. Полагаю, чужаки воспользовались какой-то системой-переводчиком, подготавливая сообщение, и это предполагает, что они нас уже какое-то время изучают.
Джон опустился на место.
– С первого ноября все силы ККОН переведены в состояние полной боевой готовности, – сказал Стенфорт. – Вице-адмирал Престон Коул мобилизовал самый мощный флот в истории человечества, чтобы отбить систему Жатвы и отбросить назад этого нового врага. Текст послания ясен: ковенанты напрашиваются на драку.
Лишь годами вбиваемая в него военная дисциплина удержала Джона на месте, иначе бы он снова вскочил, чтобы потребовать записать его в добровольцы и отправить на фронт. Старшина был готов отдать что угодно, только бы поучаствовать в этой войне. Именно ради отражения подобной угрозы Спартанцы тренировались всю свою жизнь – в этом Сто Семнадцатый не сомневался. Ни жалкие повстанцы, ни пираты, ни политические диссиденты не были их настоящей целью.
– И поскольку ККОН объявляет широкую мобилизацию, – продолжил адмирал Стенфорт, – график ваших тренировок будет изменен, вы переходите сразу к заключительной фазе: проекту «Мьёльнир». – Он отошел от кафедры, сцепив руки за спиной. – Боюсь, в связи с этим я вынужден сделать еще одно неприятное объявление. – Адмирал повернулся к их наставнику. – Старший инструктор Мендез должен покинуть вас, чтобы приступить к подготовке следующей группы Спартанцев. Офицер?
Джон вцепился в края скамьи. Наставник Мендез всегда был рядом, являясь единственным надежным якорем в этой Вселенной. С тем же успехом адмирал Стенфорт мог бы сказать им, что эпсилон Эридана покидает систему Предела.
Наставник подошел к кафедре и облокотился на нее.
– Рекруты, – произнес он, – ваше обучение подходит к концу, и вскоре каждый из вас получит звание старшины второго ранга. Во-первых, вы должны понять, что подобные перемены являются частью солдатского существования. Вы будете обретать и терять друзей. Будете перелетать с места на место. Такова наша работа.
Он обвел собравшихся взглядом. Темные глаза инструктора остановились на каждом из них. Затем Мендез кивнул, удовлетворенный тем, что увидел.