– Полный назад! – приказал капитан.
Фрегат задрожал и начал терять скорость.
Шар пламени должен был проскочить мимо, но вместо этого он резко свернул и ударил «Содружество» в борт.
Воздух наполнился шипением и треском. Фрегат завалился на правый борт и начал бесконтрольно вращаться.
– Выровнять курс! – выкрикнул капитан. – Задействовать маневровые двигатели правого борта!
– В секторах с первого по двадцатый пожары, – сказал оператор пульта внутренних систем, и в его голосе отчетливо прозвучала паника. – Сэр, палубы со второй по седьмую в первом секторе сгорели. Их больше нет.
Воздух на мостике ощутимо нагрелся. Джон почувствовал, как по его позвоночнику скатывается струйка пота. Старшина еще никогда не испытывал такой беспомощности. Выжили ли его товарищи, оставшиеся на нижних палубах?
– Броня левого борта полностью уничтожена, сэр. С палубами со второй по пятую в третьем, четвертом и пятом секторах потеряна связь. Сгусток продолжает прожигать корабль насквозь!
Капитан Уоллес стоял, не произнося ни слова. Он только смотрел на последний работающий обзорный экран.
– При всем моем уважении, капитан, – шагнула вперед доктор Халси, – я бы посоветовала вам приказать экипажу надеть скафандры. Дайте им тридцать секунд, а затем откачайте атмосферу везде, кроме мостика.
Связист посмотрел на Уоллеса.
– Выполняйте! – приказал капитан. – Объявите тревогу.
– Тринадцатая палуба уничтожена, – провозгласил оператор пульта внутренних систем. – Пожар подбирается к реактору. Начинается искривление корпуса.
– Откачать атмосферу! – приказал Уоллес.
– Слушаюсь, – отозвался лейтенант.
Издалека донеслась серия хлопков, и… наступила тишина.
– Пожар стихает, – сказал наблюдатель. – Температура обшивки падает… выравнивается.
– Чем, черт побери, они нас подбили? – требовательным тоном спросил капитан Уоллес.
– Плазмой, – ответила Халси. – Вот только не той, к какой привыкли мы… Ковенанты научились каким-то образом управлять ее полетом без всякого видимого механизма. Потрясающе.
– Капитан, – произнес навигатор, – вражеское судно продолжает преследование.
Корабль ковенантов, в самой середине которого зияла брешь, все еще пылающая по краям, развернулся и начал приближаться к «Содружеству».
– Как!.. – не веря своим глазам, пробормотал Уоллес. Впрочем, он быстро вновь собрался с волей. – Зарядить ОМУ!
Стрелок помедлил, прежде чем ответить:
– Капитан, системы ОМУ вышли из строя.
– Значит, теперь мы для них легкая добыча, – прошептал Уоллес.
– Не совсем. – Доктор Халси облокотилась на латунное ограждение. – Капитан, буду ли я права, если предположу, что «Содружество» несет на борту три атомные торпеды?