– Коммандер Киз, – произнес адмирал. – Старина «Учитель» собственной персоной, да? Это канал срочного вызова, сынок. Очень надеюсь, что ты по важному делу.
Киз пропустил явную насмешку мимо ушей. Он знал, что в командовании многие полагают его недостойным управлять чем-то, кроме классной комнаты, а некоторые считали, что и этого он не заслужил.
– Сэр, система сигмы Октана скоро подвергнется нападению.
Адмирал Стенфорт удивленно приподнял бровь и наклонился ближе к экрану.
– Я, – продолжил Киз, – запрашиваю встречи всех кораблей, находящихся в системе, на орбите четвертой планеты. И всем судам из ближайших систем тоже следует поспешить к нам.
– Покажи-ка мне, что у вас там, Киз, – произнес адмирал.
Коммандер переслал ему снимок, сделанный постом наблюдения.
– Корабли ковенантов, сэр. Их силуэты наложились друг на друга. Наши зонды определяют их как единый объект, поскольку пространство скольжения куда легче искривляется силами гравитации, чем обычное.
Адмирал слушал его нахмурившись.
– Сэр, вы же сражались с ковенантами и знаете, с какой точностью они маневрируют в пространстве скольжения. Я сам видел, как дюжина вражеских кораблей выходила из него строгим строем, двигаясь не более чем в километре друг от друга.
– Да, – пробормотал адмирал. – Я тоже это видел. Хорошо, Киз. Благодарю за внимательность. Мы пришлем всех, кого сможем.
– Спасибо, сэр.
– Сынок, ты, главное, держись. Удачи. Конец связи.
Обзорный экран погас.
– Сэр? – оглянулась Холл. – Сколько там кораблей ковенантов?
– По приблизительной оценке, четыре судна среднего измещения, – сказал Киз. – Эквивалент наших фрегатов.
– Четыре корабля ковенантов? – прошептал Джаггерс. – И что мы можем сделать?
– Сделать? – ответил Киз. – Исполнить наш долг.
– Сэр, прошу меня извинить, но там же четыре ков… – начал протестовать Джаггерс.
Киз осадил его гневным взглядом.
– А ну-ка, отставить, мистер! – Коммандер помолчал, взвешивая слова. – Лейтенант, на четвертой планете сигмы Октана проживают семнадцать миллионов граждан. Вы предлагаете просто отойти в сторонку и посмотреть, как ковенанты сожгут их?
– Никак нет, сэр. – Навигатор потупил взор.
– Мы сделаем все, что в наших силах, – сказал коммандер Киз. – А пока займемся нашим вооружением. Привести в готовность ракетные расчеты, прогреть ОМУ и снять предохранители с ядерных торпед!
– Слушаюсь, сэр! – ответила Хикова.
Над контролем внутренних систем загудел тревожный сигнал.
– Гистерезис реактора приблизился к критической отметке, – доложила Холл. – Сверхпроводящие магниты перегружены. Неизбежна утечка охлаждающей жидкости.