За кормой «Вероники» мерцал бутон клубящегося мрака — разрыв пространственно-временной ткани, прореха во вселенском континууме, оставленная лайнером при выходе из гиперпространства. Час-другой, и рана затянется без следа. Пока же бутон и не думал закрываться. Напротив, он содрогался в противоестественных конвульсиях, распахивался шире, шире…
Шпрее моргнул, не веря своим глазам. Лепестки бутона превратились в жадную пасть, затрепетали в хищном пароксизме предвкушения. От них начали отрываться бесформенные клочья — и хлопьями пепла, влекомыми ураганом, устремились к «Веронике».
— Тревога! Флуктуативная атака!
Сказалась выучка экипажа: Шпрее ещё не отдал дальнейшие распоряжения, а из акуст-линз уже посыпались доклады со всех постов:
— Защитное поле включено!
— Красный код! Повторяю: красный код!
— Есть красный код!
— Системы активной обороны включены! Идёт захват целей.
— Перерасчёт траектории! Экстренный уход в РПТ!
— Есть перерасчёт! Время до ухода в РПТ — две минуты одиннадцать секунд.
Не успеем, понял Шпрее. Он следил за голосферами волновых сканеров — там стремительно приближалась стая пульсирующих клякс. Фаги доберутся до «Вероники» раньше. Принять бой? «Вероника» — пассажирский лайнер, а не боевой фрегат, но у корабля для встречи фагов найдутся и клыки, и когти.
Выстоим, сказал себе Шпрее. У нас нет выбора.
— Отправить запрос о помощи по гиперсвязи.
— Запрос отправлен.
— Данные о количестве и классах атакующих флуктуаций.
Он справился с первым потрясением. Голос капитана звучал сухо, ровно, как на учебной отработке нештатной ситуации. Это подействовало: лицо штурмана разгладилось, на него снизошли спокойствие и сосредоточенность; перестали дрожать пальцы старпома. Запрос отправлен, все системы активированы — теперь осталось лишь продержаться до подхода помощи. От фага-одиночки «Вероника» отбилась бы и сама. Но к лайнеру приближалась стая.
Им необходима поддержка! Патрульный «Ведьмак»…
— Есть данные. Двадцать семь флуктуаций континуума, класс — от 1S-11— до 1C-15+…
Старпом продолжал сыпать цифрами: скорость, азимуты. Но Шпрее его не слышал. Скорость стаи уже не имела значения. Лайнеру не уйти в РПТ-манёвр, значит, нечего и суетиться. Взгляд капитана намертво прилип к сфере центрального сканера. Двадцать семь криптидов, и часть уже доросла до полноценных кракенов. На краткий миг Шпрее с тоской вспомнил те благословенные времена, когда о стаях флуктуаций ходили лишь жуткие легенды. Сотни лет фаги оставались одиночками. И вот — пожалуйста! Легенды ожили, всё летит в тартарары, и если рейдер не подоспеет вовремя, а лучше два рейдера, а ещё лучше…