Мы шли, как по шахматной доске: тут светлое пятно, там – темное. Здесь можно спокойно пройти, не опасаясь, что тебе на голову свалится какая-нибудь прыткая Тварь, а здесь уже надо пригибаться и внимательно следить за деревьями. Присматриваться, принюхиваться, постоянно ждать подвоха… Это как игра. Как какая-то странная лотерея: пронесет – не пронесет? Успеем пройти мимо, или нас все-таки решат остановить?
Разумеется, пока была возможность, мы огибали темные участки настолько далеко, насколько позволяло время. Пока их не стало слишком много, у нас еще был шанс не переживать за свои спины. Конечно, до тех пор, пока не наступит вечер. Но тут уж ничего не попишешь – влезать в каждую такую яму, подвергая себя ненужному риску, просто некогда. Да и незачем. Нашей целью было найти Прорыв и швырнуть в него знаменитую Драмтову «гранату», а насчет обратного пути… как бы цинично это ни звучало, но обратный путь изначально было понятно, что осилят не все. Если вообще хоть кто-то выживет. Поэтому мы не распыляли внимание на дремлющих в своих логовах Тварей, а бежали вперед, как гончие псы, ведомые лишь одной целью – найти. И пройти как можно дальше, как можно глубже, как можно быстрее. Только так у нас появлялся мизерный шанс на успех.
Шли плотной группой, порядок в которой определился уже давно: вперед выбились оборотни и двое Теней, за которыми следовали Хасы; внутри кольца из людей Родана двигался наш единственный и поэтому поистине бесценный маг. За ним – эрхас Дагон со своими парнями. Потом я – как проводник, который мог указывать направление издалека и которого следовало тоже беречь. Лин, тащащий на себе тяжелую поклажу. Рейзеры, страхующие нас по флангам. Наконец, оставшиеся двое Теней, которые играли роль замыкающих. Итого двадцать один человек и один старший демон, чьи широкие возможности следовало приберечь на самый крайний случай.
Часа полтора вокруг нас было относительно спокойно. Мы без особых проблем вошли в лес, сориентировались относительно способа передвижения. Уловили некую систему в очередности расположения «светлых» и «темных» пятен и безоговорочно приняли решение Дагона о том, чтобы их аккуратно огибать.
Направление движения задавали оборотни с их чуткими носами. Корректировала его я – когда в том возникала необходимость. Меня иногда поправлял Лин, который тоже не сидел без дела. А остальные лишь следили за тем, чтобы нам никто не мешал.
Идти приходилось все еще под уклон, потому что лес взбирался из самой низины и покрывал склоны Серых гор чуть ли не до самых верхушек. Причем, судя по всему, некоторое время назад это был самый обычный лес безо всяких намеков на «черноту». И был он таковым довольно долго, несмотря даже на близость Расщелины с Печатью с одной стороны и Степи с другой. Просто лес – спокойный, свободный и сонный. А потом где-то внутри него произошел Прорыв. Что-то случилось такое, что в один прекрасный день в его недрах разошлась земля, открывая свободный проход Тварям. Оттуда немедленно полезла всякая дрянь, после чего лес не только лишился прежнего спокойствия, из него не только исчезли обычные звери, но он еще и меняться начал не в лучшую сторону. Точно так же, как изменился после постановки Печатей Харон. Причем если считать, что с момента Прорыва прошло относительно немного времени, то получалось, что лес изменился слишком уж быстро. Прямо-таки ненормально быстро. И эта «чернота» расползалась от эпицентра с ужасающей скоростью, корежа стволы деревьев, заставляя листву становиться тяжелее, вынуждая ее смыкаться заострившимися краями и прятать древесные корни в густой тени.