Снизу, из холла, раздался громкий звук резко сдвинутого тяжелого кресла — будто кто-то с размаху наткнулся на него в темноте. Алексей вздрогнул, хватая Алю за руку:
— Вот! Я же говорил! Там кто-то есть!
Он вскочил и, выворачивая ей руку, бросился к выходу, увлекая секретаршу за собой. Страх отступил перед желанием ясности, Алексей летел вниз по лестнице, не обращая внимания на то, что любовница упирается и тянет его назад, возмущенно бормоча:
— Что за фантазии… Ничего я не слышала… Пусти, это все чепуха какая-то…
Но теперь-то он точно знал, что Аля врет, потому что помнил, как почувствовал ее краткий вздрог в момент внезапного шума, как она запнулась на полуслове… Лгунья! Актерка! Значит, все-таки есть что-то такое… Силой втащив остервенело сопротивлявшуюся женщину в холл, он отчаянно ударил по выключателю… В рыжем кожаном кресле, достойно и благородно, как английский лорд, свесив скрещенные передние лапы, восседал крупный, черный, будто из каракуля сшитый пудель. Его длинные пушистые уши были тщательно расчесаны, а надо лбом умело взбит ровный пышный кок. Пес улыбался, дружелюбно и открыто, как умеют собаки именно этой интеллигентной породы, и, очевидно, знал, что не понравиться он не может. Алексей выдохнул и инстинктивно улыбнулся пуделю, как улыбаются приличному человеку в ответ на его улыбку, хотел что-то сказать и вдруг почувствовал неудержимое стремление обратиться к незваному гостю на «вы».
— Я забыла сказать… — пояснила сзади отпущенная им на волю Аля. — Это соседкин. Ей пришлось ненадолго в больницу лечь, а Ромео не с кем оставить… Ну, я и согласилась взять его на несколько дней. Он воспитанный, аккуратный, умный такой — сам видишь… Я его, разумеется, в домике у себя держу, но сейчас он, наверно, за мной увязался, когда я выскочила… Ты ведь не против…
— Конечно, нет… Я люблю животных… — Алексей с облегчением двинулся к соскочившему навстречу Ромео и, как многие делают при виде неопасной собаки, безотчетно протянул ему правую руку. — Ну, здравствуй… те…
Тяжелая шерстистая лапа немедленно плюхнулась в ответ ему на ладонь, и состоялось крепкое мужское рукопожатие. Совсем успокоенный и повеселевший, он выпрямился:
— Аля, у меня там что-то с телефоном, а я хотел другу позвонить… Ты не посмотришь?
В ее ловких и цепких пальчиках аппарат оказал полное повиновение и, когда Андрюхин номер был благополучно набран, расторопная помощница поднесла телефон к уху своего патрона — но там уныло тянулись длинные безответные гудки…
— Он просто не отвечает, а с телефоном все в порядке… Перезвонит, я думаю… — Аля, как всегда, открыто и ясно улыбалась. — Пойду кофейку заварю, а ты, может, пока душ примешь?