Илья вздрогнул:
— А кот?! Кота-то моего она зачем отравила? Он-то ведь ей жить не мешал!
— Потренировалась сначала, — открыто усмехнулась попадья.
— Она тоже умная девочка…
— Но… ведь вы же понимаете, что бесполезно говорить об этом матери?! — спохватился Илья. — Господи, что же делать?! Господи, Господи, Господи…
Настасья Марковна медленно наклонила голову и еще медленней сказала:
— Ну, вот ты сам и ответил. Оставь на… Его волю…
— Я больше дома жить не стану, — решил он. — Я… никогда не смогу ее видеть. Я уйду в ремесленное и добьюсь общежития. У меня есть цель в жизни… Может быть, даже и талант, да… Мое предназначение — стать художником, и я…
Попадья сдвинула брови:
— Да откуда ты знаешь, какое оно на самом деле!.. Ты просто хочешь, чтобы было таким. Но профессия — не предназначение… Это… Ну, надо же чем-то заниматься, что не противно… А назначением может оказаться всего лишь маленький на вид поступок. Один за всю жизнь. Выполнишь его — живи дальше, тебе и поблажки еще дадут. А не выполнишь — до свидания. То есть, прощай. Потому что другого смысла здесь околачиваться у тебя уже не появится… Впрочем, иногда дают и второй шанс. Редко. Хотя тебе, по-моему, особенно беспокоиться незачем: ты-то свой экзамен сдал.
Даже сквозь всю грузно навалившуюся непреодолимую печаль, перед на глазах развертывавшейся перед ним неведомой бездной, Илья сумел напоследок удивиться:
— Я? Уже выполнил свое предназначение? Это вы хотите сказать?
Светлые глаза смотрели прямо и грустно, меж бровей словно застыла отвесная игла:
— Ты окрестил братика. Ты сделал саму смерть перед ним бессильной. Ты подарил ему бесконечность, хотя мог отнять, — краешки ее губ чуть приподнялись: — Теперь тебе, наверное, разрешат побыть и художником тоже…
Илья задержался на даче. Он забрал документы из новой школы прямо перед первым сентября и успел записаться в техническую, где готовили маляров-штукатуров; проучился там год, питаясь по бесплатным талонам, пристроившись в рабочее общежитие и получая маленькую стипендию. Изредка навещал маму, — но только на работе, родной дом стал для него навсегда запретным.
На тревожные материнские вопросы отмалчивался, глядя в пол, сестру больше никогда видеть не пожелал. На следующий год он подготовился к поступлению в Ленинградское художественное училище.