У Пола хватало сил и времени не только на долгие выходы в свет, но и на ежевечерние отчеты перед Уорреном. Видимо, ферму нужно было извещать обо всех достижениях Эллиса.
В тот день они с Полом стояли под сияющим куполом Бездны Челленджера и смотрели в мертвые темные воды. Для рыбы здесь было слишком глубоко. Эллису больше понравилась Атлантида — или «Аквариум» — искусственный коралловый риф, окружавший прозрачный город с тысячеэтажными башнями. Бездна Челленджера пугала. Если на куполе появится хоть малейшая трещинка, то вся многокилометровая толща воды обрушится им на головы.
— Весь мир сходит с ума по Эллису Роджерсу. Просто замечательно! — сказал Пол. — Люди делятся друг с другом записями ваших выступлений. Маски с лицом Эллиса Роджерса приобрели необычайную популярность, а сверхреалистичные интерактивные голо с вашим интервью уже второй день занимают первое место в мировом рейтинге.
— Странно, что никто не делает пластических операций, — фыркнул Эллис.
— Пластических операций?
Эллис указал на лицо.
— Это когда врачи изменяют внешность человека хирургическим путем. С такой любовью к индивидуальности операции должны пользоваться большим спросом.
— У любого самовыражения есть границы, — возразил Пол. — Все хотят быть яркими личностями, но стать другим человеком не хочет никто.
— Это как? — Эллис заметил на входе очередного двойника. У этого, помимо рубашки и джинсов, был еще и спортивный рюкзак.
— Одежда и татуировки подчеркивают индивидуальность, но не изменяют суть. Никто не хочет быть совершенно другим: мы не собаки, решившие стать кошками, и не лошади, которые мечтают превратиться в зебр, хотя иногда все-таки рисуем полоски, чтобы выделиться из толпы. Но вы — совсем другое дело. Человек, который не просто отличается от нормы, но и совершенно спокойно принимает такое положение вещей. Вы одиноки в своей уникальности, но вас это не смущает. Неудивительно, что все восхищаются такой смелостью. Многим хочется верить, что на вашем месте они бы вели себя точно так же, но мало кому хватит духу на то, чтобы сделать решительный шаг.
Человек с рюкзаком застенчиво улыбнулся. Эллису стало неловко за пристальный взгляд, и он улыбнулся в ответ. Потом задумчиво посмотрел вверх, на купол, где в мерцающей глубине океана клубилась темная взвесь из геотермальных источников. Почему-то это природное чудо казалось ему куда более искусственным, чем все красоты Полого мира.
— Для нас важно быть частью целого. Люди — социальные животные, — продолжал Пол. — Но когда человек научился выживать в одиночку, традиционные группы — семьи и племена — просто распались. В Полом мире ощущение принадлежности к обществу создается за счет внешнего сходства. Каждый живет так, как хочет: спит и бодрствует, когда душе угодно, занимается тем делом, которое покажется ему интересным, но при этом твердо верит, что является частью единого целого. Люди не стремятся к инаковости, они просто хотят, чтобы их замечали и узнавали среди тысяч других людей. — Пол поднял искалеченную ладонь, на которой не хватало двух пальцев. — А те, кто остался на ферме, думают по-другому. Необратимые изменения — это часть будущего. Вы сыграете в нем заметную роль.