— И как же ты подготовил людей? — Эллис решительно зашагал к лаборатории.
— У нас на это ушел целый год. Всем пришлось хорошо потрудиться — и Полу, и Дексу… но особенно Халу.
— С Халом я незнаком. Кто это?
— Еще как знаком, — сказал Уоррен, когда Эллис поднялся на крыльцо. — Ты его пристрелил.
* * *
Вдоль белых стен лаборатории стояли черные стеллажи, заполненные бутылками всех цветов и размеров. Пол, столы и стулья были из дерева — ободранные и потертые, но крепкие, как в столярной мастерской. Большие окна наверняка впускали много света, однако сейчас на них висели плотные занавески. Полутьму разгоняли только масляные лампы на длинных столах, загроможденных какими-то устройствами из проводов, стекла и меди. У дальней стены высился церковный орган с белыми клавишами и вереницей острых труб, напоминавших плавник диковинной рыбы. А перед ним, у большого белого ящика на колесиках, суетились три человека. Эллис их не узнал: вся компания стояла к нему спиной и была наряжена в какие-то скафандры с капюшонами вместо шлемов. Нет, пожалуй, на космонавтов не похожи.
— Ближе не подходи, — скомандовал Уоррен. — И так уже слишком близко. Декс говорит, что уровень радиации слишком высокий. Лысики к ней устойчивее, чем мы.
— Радиации? — Пытаясь понять, что происходит, Эллис перевел взгляд с друга на белый ящик и обратно.
— Ты не представляешь, как нынче трудно найти обогащенный плутоний! — посетовал Уоррен. Раньше он точно так же жаловался на пробки в городе. — Такого шаблона еще не придумали.
Когда Эллис наконец разглядел, что белый пластиковый ящик украшен черно-желтым знаком радиации, в голове мелькнула одна-единственная мысль: «Нет, быть не может!» Эллис уже смирился с межпространственными порталами, которые позволяли прыгать с планеты на планету, с созидателями, которые варили кофе из обыкновенной гальки, и с искусственным солнцем, однако сейчас разум наотрез отказывался принимать то, что происходило перед глазами.
— Что это значит, Уоррен? — спросил Эллис, умоляя друга дать простое и внятное объяснение. Пусть он скажет: «Ха, попался, приятель! Разыграл я тебя. Видел бы ты свое лицо! Эта пластиковая штуковина с печатью вооруженных сил США и металлическими креплениями — просто здоровущая кофемашина. Будем варить латте!»
— Не собираюсь повторять ошибки президента Трумэна, — сказал Уоррен. — Генерал Паттон говорил, что Россию следовало раскатать танками сразу после Второй мировой. Так и надо было! И с Китаем точно так же. А мы все сидели, ждали — и чего дождались? Русские склепали бомбу, а китайцы захватили весь рынок.