От угольной пыли першит в горле. Чем дальше, тем нестерпимее. Вот-вот прорвется кашель.
Поперхнулся, стиснул шею железными пальцами. Уже и дышать нечем, а пальцы все сжимаются. Что ж, лучше задушить себя, чем попасть снова к фашистам. Но он все же попробует уйти от них. Уйти из-под самого носа.
Опять шаги часового, опять тишина… Козлов считает: раз, два, три… При счете «шестьдесят» снова шаги. Лихорадочно работает мысль: пора уходить!
Он поднимает дверцу, пристально смотрит по низу вдоль стены. Ни души! Рядом - горка наколотых про запас дров. Может быть, прихватить несколько поленьев? На всякий случай… Топят, мол, не только в школе, но и в деревенских избах. А там почти в каждой стоят немцы. Вот они и послали. Так что,, если остановит часовой, отговориться будет проще. Ведь ему и в голову не придет, что это пленный. Ну, отберет дрова, ну, даст носком сапога под заднее место. Так от этого же не умирают.
Прислонил к стене дверцу, подтянулся на руках и вот уже набирает охапку поленьев. Выпрямился, оглянулся - никого! Пошел как ни в чем не бывало - ровным, спокойным шагом. И вдруг резкое, как выстрел: «Хальт!»
Ждал Козлов этого окрика и все же вздрогнул. Похолодело в груди, сжалось сердце. Первой мыслью было бросить дрова и задать стрекача. Но раздумал - пуля догонит! Остановился будто вкопанный, а за спиной шаги. Они все ближе, ближе…
- Пан, - говорит, подходя к нему, часовой, - зачем есть здесь? Дрова красть?
О, этот немец еще умеет говорить по-русски. Да и человек он, видать, порядочнее остальных гитлеровцев. Без предупреждения не стреляет.
- Топить избу нечем, - Козлов поворачивается к часовому, голос у него жалобный, просящий. - А господин немецкий офицер недоволен… Мать ругает…
- Колодно?
- Да, холодно… Мороз по углам…
- Вальяй. Русский будет еще наколоть.
- Спасибо. Вы добрый немец.
Разве начнешь спорить? Да пусть говорит что угодно, лишь бы не остановил, не задержал.
Есть в человеке тормоза, и сейчас они не подвели Козлова. Он повернулся настолько медленно, что казалось - ему ужасно не хочется уходить от часового. Зашагал не торопясь, с трудом передвигая отяжелевшие вдруг ноги. А когда расстояние между ним и немцем заполнила непроглядная темень осенней ночи, побежал. Силы, которые прежде сдерживали каждое движение, уже иссякли.
Он так и прибежал в деревню с охапкой дров. Постучался в крайнюю избу. Распахнул дверь, смотрит - а в избе полно фрицев. Все нагишом сидят. Склонились над исподними, до черноты грязными рубашками, старательно выковыривают что-то из-под выточек и швов, прижимают ногтем к ногтю. Даже в сенях слышно, как по горнице хруст идет.