В результате дробления в качестве самостоятельных выделились земли и княжества, названия которым дали стольные города: Киевская, Черниговская, Переяславская, Муромская, Рязанская, Ростово-Суздальская, Смоленская, Галицкая, Владимиро-Волынская, Полоцкая, Турово-Пинская, Тьмутараканская, Новгородская, позднее Псковская земли. В каждой из земель правила своя династия — одна из ветвей Рюриковичей. Сыновья князя и бояре-наместники управляли местными уделами. Междоусобицы как внутри отдельных ветвей князей Рюрикова дома, так и между отдельными землями во многом определяют политическую историю периода феодальной раздробленности.
Рассмотрим историю трех наиболее крупных русских земель с момента отделения их от Киева и до монголо-татарского завоевания.
Владимиро-Суздальское княжество.Северо-Восточная Русь — Владимиро-Суздальская, или Ростово-Суздальская земля (как она называлась сначала), занимала территорию в междуречье Оки и Волги. Здесь к началу XII в. сложилось крупное феодальное боярское землевладение. Этот район был богат плодородными почвами, пригодными для земледелия. Участки плодородной земли, отделенные друг от друга лесом, получили название ополий (от слова «поле»). Один из городов княжества даже получил название Юрьев-Польской (т. е. находящийся в ополье).
Подъем экономики на северо-востоке Руси повлек за собой рост старых и возникновение новых городов. У впадения Оки в Волгу в 1221 г. был основан Нижний Новгород — крупнейший опорный и торговый центр на востоке княжества. Дальнейшее развитие получили старые города — Ростов, Суздаль, Владимир, Ярославль. Строились и укреплялись города-крепости Дмитров, Юрьев-Польской, Звенигород, Переяславль-Залесский, Кострома, Москва, Галич-Костромской и др.
Территория Ростово-Суздальской земли была хорошо защищена от внешних врагов естественными преградами — лесами, реками. Ее называли Залесским краем. Один из городов получил из-за этого название Переяславль-Залесский. Кроме того, на пути кочевников к Ростово-Суздальской Руси лежали земли других южнорусских княжеств, принимавших на себя первый удар. Экономическому подъему северо-востока Руси способствовал постоянный приток населения. В поисках защиты от нападения врагов и нормальных условий для ведения хозяйства население земель, подвергавшихся набегам кочевников, устремлялось во Владимиро-Суздальские ополья. Сюда шел колонизационный поток с северо-запада в поисках новых промысловых земель.
Среди факторов, способствовавших отделению Ростово-Суздальской земли от Киевской державы, следует назвать наличие выгодных торговых путей, проходивших по территории княжества. Важнейшим из них был Волжский торговый путь, связывавший Северо-Восточную Русь со странами Востока. Через верховье Волги и систему больших и малых рек можно было пройти к Новгороду и далее в страны Западной Европы.