Я был поражен, слушая Бережного. Тому, что он говорил и с какой манерой это делал. Образ, сложившийся у меня о нем по рассказам детектива, был напрочь порушен. Судя по всему, он счел ненужным надевать маску добропорядочности и предстал передо мной самим собой.
– И что с ним стало?
– Сдох, как и все… – жестко вырвалось у него. – Но не сразу. Лет через пять он умер от старости.
– Так вы…
– Я – это ловушка, – продолжая улыбаться, спокойно сказал он.
От этих слов у меня все разом рухнуло.
– По миру разбрелись тысячи артефактов, и стражи их собирают, в том числе, с помощью таких ловушек, как я.
– Так стражникам нужен мой перстень?
– Нет, ты неправильно понимаешь. Стражники – это скорее как сторожа, охрана, а стражи – хранители этого мира… Ты вернешь им то, что тебе не принадлежит, а завтра проснешься с немного стертой памятью и продолжишь жить той же жизнью, которую вел все это время.
– А если я откажусь?
– Ты можешь добровольно отдать перстень, или с тебя его снимут насильно. Ты даже можешь прямо сейчас убежать, но подумай, как ты сможешь скрыться? Если безмозглых охотников можно обхитрить, у них кроме никчемных очков, видящих артефакты, ничего нет, то от стражей не уйти. Помимо перстней у каждого уровень, начиная с Продвинутого. Если ты хоть немножко разобрался, как действует перстень, то понимаешь, что это означает.
Я отчетливо почувствовал, что для меня все закончилось. Моя игра завершилась, по сути, даже не начавшись. Я, собственно, и ни черта не понял, что к чему. Так глупо все получилось…
– Совсем забыл, – спохватился Бережной.
Вокруг меня появилось непонятное свечение. Вскочив с кресла, я отпрянул в сторону. Свечение стало приобретать форму, и вот уже на месте, где я сидел, появилась полупрозрачная бирюзовая фигура человека, сидящего в дутом кресле. Он будто смотрел телевизор, и его отвлекли. По-домашнему одетый в халат поверх рубашки и брюк, он смотрел на Бережного. Его бородка придавала образу больше грозности, чем намека на старость.
– Приветствую вас, Радабор, – с почтением сказал Бережной, вставая из-за стола, и слегка поклонился.
Бородач кивнул, и Бережной снова сел за стол.
– Ко мне забрел очередной игрок с перстнем…
Появившийся образ посмотрел на меня. Свечение не слишком отчетливо передавало его мимику, чтобы я смог определить его эмоции или догадаться, о чем он думает. Перстень на него никак не реагировал.
– Сколько перстень пробыл у него? – перебил он Бережного низким басом.
– Две недели.
– Я пришлю стражей. Через час они будут у вас.
– И еще, наш старый знакомый Мастер Воган Пирс… Его охотники вздумали дерзнуть. Явились ко мне и потребовали отдать игрока.