«Когти динозавра» перестали принюхиваться к пространству, хищно вывернулись в направлении на земной аппарат, замерший в ста тысячах километров от них.
– Ну, соображайте! – процедил сквозь зубы Петров.
– Вам не кажется, что эти джентльмены настроены не слишком дружелюбно? – сказала Роза Линдсей. – Вы уверены, что им доступны наши философемы?
– Программа контакта стандартная, – проговорил Шапиро небрежно. – Она применялась Даль-разведкой не раз и в большинстве случаев себя оправдывала. Думаю, ядране и вообще все галактиане давно изучили нас и понимают наши языки и уж тем более язык математики. В файле упакован целый символический роман с показом математических и геометрических преобразований. Уверен, что нас поймут.
– Вашими устами да мёд бы пить, – усмехнулся Петров.
Один из «когтей» прыгнул к беспилотнику.
В помещениях фрегата установилась тишина. Космолётчики затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.
Второй «коготь» в это время снова превратился в «собаку», начиная нюхать космос, и повернул нос в направлении на земной фрегат, повисший в плотной струе пыли.
– Вот гад! – проворчал Терёшин. – Учуял!
Первый «коготь» достиг беспилотника за несколько секунд. Он тоже умел «ходить по струне». Однако стрелять по аппарату не стал. Повисев в километре от сверкающей машины около трёх минут, он выбросил в космос язык ажурной сети, поймал дрон и втянул его в корпус.
Космолётчики шумно выдохнули.
– Проглотил! – хмыкнул Петров. – Зачем?
– Наверно, чтобы провести всесторонний анализ, – предположил Терёшин.
– Ваше мнение, Всеволод? – задала вопрос Роза Линдсей.
– Вариантов немного, – ответил Шапиро. – Возможно, экипаж этого «коготка» действительно решил изучить аппарат и убедиться, что он не опасен. Либо они хотят его использовать.
– Каким образом?
– В качестве ретранслятора своих ответов. Не удивлюсь, если с нами заговорят на одном из языков программы. Шеф?
– Подождём, – сказал Руслан, наблюдая за манёврами второго «когтя». – Тихий, как только этот «пёс» подберётся на полсотни мегаметров – уходим в кольцо глубже.
– Принято.
Ждать реакции чужого космолёта, проглотившего дрон, пришлось семь минут. Затем произошло то, чего космолётчики ждали меньше всего.
Сначала никто не понял, что за объект выплюнул «коготь»: показалось, что это ракета.
Тихий вывел изображение в центр поля обзора, и Руслан увидел слиток металла в форме сигары. Это было всё, что осталось от беспилотника.
– Жесть! – изумлённо воскликнул Терёшин. – Гигантиш! Они его сплющили, как кусок пластилина!
– Тишина! – объявил Руслан. – Слушать эфир!