Эфир по-прежнему давился тишиной, не нарушаемой несущими смысл передачами, и уже одно это говорило о нежелании чужаков отвечать на призыв к мирной беседе. Не слышать зов земного корабля они не могли, но и подать какой-то знак, просигнализировать, что зов услышан, не хотели.
«Коготь» нащупал носом пульсирующий огнями фрегат.
– Готовность «ноль»!
– «На нуле»! – ответили Тихий и Маккена.
С носа «когтя» сорвалась знакомая зелёная молния, и компьютер отреагировал на неё в течение миллионных долей секунды: корабль ушёл в «струну» ещё до того, как молния достигла места, где он находился.
Космолётчики очнулись спустя пару секунд.
«Феникс» вышел из пространственной «трещины» в десяти тысячах километров от «когтя» и замер, окутавшись пузырём «зеркала».
– Командир, это уже чересчур! – проворчал майор Петров. – Пора уже и по сусалам!
– Ещё раз! – отрезал Руслан, не желавший, чтобы чиновники на Земле потом предъявили ему претензии, что он не использовал все доступные средства мирного урегулирования конфликта. – Тихий, повтори запись!
Космос вокруг чёрной дыры с окружавшим её светящимся кольцом пронзила передача, сформулированная минуту назад Русланом.
Но и на этот раз ответ был не тот, на который рассчитывали космолётчики.
Оба чужих космолёта ушли в невидимость, вытаивая из темноты совсем близко – всего в полусотне километров от фрегата. Управляли ими, наверное, компьютеры, мало в чём уступающие земным кванкам.
Спину свело морозной сыпью: Руслан осознал, насколько опасна игра с таким противником.
Тихий отреагировал вовремя: змеистые разряды неведомой энергии, похожие на электрические, сорвавшиеся с «когтей», пронзили пустоту.
– Режим «Б»! – объявил Руслан, придя в себя. – Управление на меня!
«Феникс» сделал сразу два «кенгуриных» прыжка: один над районом схватки, второй – заходя в тыл «когтям».
Мысль заработала почти со скоростью компьютера, сложив план действий за доли секунды.
Фрегат имел на борту десять разных систем оружия, действующих на разных расстояниях и разной мощности, от лазерных излучателей «блеск» до плазмеров класса «солнцепёк». Но «когти» наверняка имели полевую защиту не хуже земных кораблей, способную отразить любое излучение, и Руслан избрал самый действенный в таких условиях комплекс векторной свёртки пространства, называемый военными специалистами «нульхлопом». Увернуться или отбить разряд этого комплекса было невозможно. Во всяком случае, Руслан не знал таких прецедентов.
Разряд был невидим.
Короткая судорога передёрнула звёздную панораму, и ближайший к фрегату «коготь» исчез.