– Мне кажется – и вчера ваши сестры со мной согласились, – что эти слухи распространяются исключительно для вас.
Его рука замерла на ее шее, лицо словно окаменело:
– Вы что, сказали им об этом?
– Нет! Конечно, нет! – поспешила его успокоить Эсмеральда. – Я забыла упомянуть, что на сегодняшней вечеринке завела разговор про сплетни одна из леди.
– Кто именно?
– Я пообещала вашим сестрам не называть ее имени. У девушек должны быть свои секреты, – возразила она осторожно. Пусть это и не было правдой, но и откровенной ложью тоже не было. – По-моему, не важно, откуда они узнали, верно?
Гриффин неожиданно улыбнулся, и она напряглась, но он лишь переместил руку, потеребил пальцами мочку уха, погладил чувствительное местечко за нежной раковинкой.
– Вы в сговоре с моими сестрами, если скрываете от меня секреты?
– Вовсе нет…
Эсмеральда нахмурилась и покачала головой: трудно думать связно, когда он ласкает так нежно.
– То есть да, но… это не какие-то порочные секреты. Просто они должны мне доверять. И вы тоже. Они относятся к этим сплетням скептически и с юмором.
Гриффин чуть приподнял ей подбородок и заглянул в глаза, Эсмеральда почувствовала, что тает и того и гляди растечется лужицей у его ног.
– Я вам доверяю.
– И не заставите меня назвать имя?
Оба знали, что это в его власти: он герцог, а она – служанка. Если он потребует, ей придется все рассказать.
Он не спешил с ответом. Средним пальцем он легонько провел дорожку от уха к подбородку и ниже, к ложбинке между грудями, где остановился. Ее дыхание опасно участилось. Кружева манжеты щекотали разгоряченную кожу. Знает ли он, какие ощущения она испытывает рядом с ним? Знает ли, что она едва сдерживается, чтобы не обхватить его шею и не поцеловать в губы?
– Я никогда и ничего не стану от вас требовать, – прошептал он хрипло, принимаясь нежно чертить узоры у нее на груди.
Конечно, нет, но соблазнить определенно попытается. И она не станет сопротивляться.
Тем временем его палец окунулся в вырез платья и коснулся соска. Движение было возбуждающим и одновременно шокирующим. У нее между ног стало так горячо, что она ахнула.
– Цвет этого платья великолепно подчеркивает вашу красоту, Эсмеральда. Вы очаровательны!
Вот он и упомянул о ее новом облике, и как раз вовремя: у нее уже почти иссякли силы сопротивляться его ласкам, попыткам ее обольстить.
– Наконец-то вы заметили. Вот уже две недели я каждый вечер надеваю новое платье, а вы ни словом не обмолвились, хотя избавить меня от серого цвета было вашим горячим желанием.
С губ герцога сорвался тихий смешок, рука его обвила ее талию и прижала к груди.