– Да уж…
– Но каким образом эта история попала во все колонки сплетен?
– Да сами виноваты. Никто не должен был знать. Мы столько всего творили тогда, но никогда не попадались.
– Кто бы сомневался!
Сдавленный смех сорвался с его губ.
– Да, и это никого не удивляло: я и не пытался притворяться святым.
Эсмеральда улыбнулась:
– Все равно вам никто бы не поверил. Так как же все узнали о вашей шутке?
Его взгляд был устремлен куда-то вдаль: очевидно, он вспоминал те давние времена.
– После того как всем были разосланы письма, мы спрятались в укромных уголках посмотреть, к кому сколько придет девушек и кто станет победителем. Деньги, поверьте, были совершенно не важны. Каждый из нас страстно желал быть лидером, чтобы потом иметь право похвастаться. Вот что нас подогревало. И это было нашей главной ошибкой.
– Так вы стали болтать об этом направо и налево?
– Нет, мы никому ничего не говорили, так что никто, кроме нас, не должен был знать. Мы ни с кем не обсуждали наши пари. Обычно мы встречались в читальной комнате «Уайтса», которая почти всегда по утрам пустует, но в тот день не проверили, есть ли там кто-нибудь. Судьба распорядилась так, что в одном из кресел у камина заснул мистер Говард Дрейтон, но мы его не заметили. После того как мы хорошо повеселились, обсудили пари, Дрейтон решил показаться нам на глаза, но уверил, что не выдаст нас, если все мы будем каждый месяц выплачивать ему определенную сумму – кстати, немалую, – чтобы он мог играть в карты. Можете себе представить, что мы почувствовали, услышав такое?
– Вы согласились на его условия?
– Черт возьми, конечно, нет! – Он запнулся, посмотрев ей в глаза, но упрека по поводу ругани не увидел, поэтому продолжил: – Оглядываясь назад, думаю, следовало согласиться, но тогда одна лишь мысль о таком унижении ввергала нас в бешенство. В то же время мы знали, что лучше с ним не связываться, поскольку он был приятелем принца.
– Я никогда не слышала этого имени. Где он сейчас? Возможно ли, что это он стоит за всем этим?
– Вряд ли Дрейтон способен мстить из могилы. Его уличили в шулерстве и вызвали на дуэль, где он и был убит года три назад. В любом случае я по-прежнему не намерен ничего говорить сестрам до тех пор, пока не спросят.
– Как хотите, – со вздохом сдалась Эсмеральда.
– Я буду приезжать каждый вечер, чтобы сопровождать вас на балы и вечеринки, а потом отвозить домой.
– Прекрасно, – кивнула она, решив не спорить. – Мы будем вас ждать.
– Если вам что-то понадобится или произойдет что-то такое, о чем я, по вашему мнению, должен знать, отправьте ко мне Спаркса.