— Из кожи вон вывернись, а след мне сыщи.
— Будет исполнено, ваше благородие!
Псы, неистово рвущие с поводков, ткнулись мордами в землю и принялись выписывать пересекающиеся круги.
— Устроим погоню! — Вахрамеев сжал кулаки. — Далеко мрази вряд ли ушли.
— Есть шансы, что люди живы? — спросила Лаваль.
— Призрачные, — отозвался ротмистр. — Падальщики любят свежее мясо на своих ножках гнать, пока не сожрут. У меня вчера двое разведчиков не вернулись, вот теперь и гадай. Может заблудились, а может того…
— Или запили, — предположил рейтар с повязкой, закрывающей левый глаз. — Фролка Кузьмин своего не упустит.
— Есть след, ваше благородие! — заорали от леса.
Трое псарей присели на опушке, удерживая скулящих собак.
— Гляньте, — Яков протянул на ладони обрывок грязного кожаного шнура. Бучила матерно выругался. На шнурок были нанизаны отрезанные человеческие уши, сморщенные, почерневшие, высохшие. Чудесное ожерелье работы неизвестного мастера.
— В темноте обронили, — кивнул Вахрамеев. — Украшения такие у них, отсекают пальцы, носы, уши, херы и на шею, кто во что горазд. Особенно головы уважают, уносят с собой, как доказательство доблести и в дар своим темным богам. А еще любят кожу снимать с лиц и темени с волосами. Твари, одним словом, хуже нечисти и зверья. Сударыня, вы с нами?
— Разве могу я упустить такую возможность! — Лаваль не отрывала взгляда от кошмарного ожерелья.
— Упырь? — Вахрамеев перевел взгляд на Бучилу.
— Может не будем горячку пороть? — осторожно предупредил Рух. — Мало нас, и неизвестно что за клятня впереди. Я может и выкручусь, вас жалко, дураков.
— «Черная сотня» не отступает, — ротмистр горделиво задрал нос.
«Потому как мозгов нет», подумал Бучила.
Никуда идти ему естественно не хотелось, особенно преследовать людоедов и живодеров по топям и дремучим лесам, в которых дикари, как рыба в воде. С одной стороны успокаивало присутствие «Черной роты», с другой ухватить в чаще стрелу в брюхо проще всего. Оно, конечно, упырю не смертельно, но под шумок можно лишиться ушей. Бучила машинально потрогал себя за острое ухо. Такие красивые каждому дикарю захочется хапануть.
Рейтары спешились, конному в лесу пути нет. Солдаты поправляли снаряжение, лязгали сталью, проверяя клинки и заряжая пистоли. Обычная предбоевая суета опытных в ратном деле людей. Собаки с лаем ринулись в лес.
— Держитесь меня, сударыня, — Вахрамеев без жеребца оказался низонек ростом, Бучиле едва по плечо. Пф, недомерок бойцовский. Колонна втянулась в чащу. Веселая погоня продолжалась саженей с полста. Впереди послышалась удивленная брань.