Высокий металлический звук возник над сопкой в пустом, слепящем небе. Звук коснулся бабочки, и она улетела, унесла непрочитанный стих. Высоко, над границей, шел самолет разведки. Фотографировал перемещение войск, полевые аэродромы, колонны машин и танков.
Трофимов поднялся, стряхнул пыль с мундира, пошел к легковушке.
К вечеру журналисты вернулись на заставу, утомленные, с обветренными, покрасневшими лицами, пересохшими губами. Переполненные впечатлениями, воодушевленные начатой и еще не законченной опасной работой, они ревниво выведывали друг у друга подробности разговоров с солдатами, утаивали свои находки, подтрунивали над коллегами, соблюдая неписаный табель о рангах, где насмешкам не подвергались корреспонденты центральных газет и привилегированных телепрограмм. Шумно ужинали в столовой, сожалея, что нечего выпить.
— Тут, оказывается, пленный китаец содержится! Пусть нам его покажут!
— Это изюминка, интервью с пленным маоистом!
— У него, говорят, цитатник Мао нашли!
— Это была бы сенсация — пленный китаец проклинает Мао, пославшего солдат на верную смерть!
— Он, говорят, раненый. Ему наши доктора оказали квалифицированную медицинскую помощь!
— Первый раз наелся досыта!
— Пусть покажут китайца!
С этими шумными требованиями журналисты обратились к Трофимову, появившемуся на пороге столовой.
— Товарищ полковник, мы просим устроить встречу с пленным китайцем, в интересах поставленной пропагандистской задачи, — важно заявил Ильенко от имени всей журналистской бригады.
Трофимов задумчиво глядел на требовательные, алчные и неутоленные лица газетчиков. Бесстрастно произнес:
— Встречу можно устроить. Идемте со мной.
Журналисты захватили свои фотоаппараты, кинокамеры, блокноты. Двинулись гурьбой за полковником. Коробейникову хотелось взглянуть на китайца, который висел в маскхалате, продавливая пятнистую ткань узкой спиной, когда его сносили с сопки, и было видно, как дрожит сквозь материю маленькое тело.
Подошли к небольшому строению на краю заставы, кажется, медпункту. Трофимов отворил дверь. Журналисты шумно заполнили тесную прихожую, из которой открытая дверь вела в одноместную палату. На табуретке сидел пограничник с автоматом, крепкий, румяный, с сильными, сжимавшими автомат руками. На железной кровати, под грубым серым одеялом лежал китаец. При появлении людей юркнул под одеяло, как испуганный шустрый зверек. Лишь мелькнуло его худое серое личико, бритая наголо голова.
— Не любит! — заметил Видяпин, комично покачивая головой. — Как его звать-то?
— Ван, — лаконично ответил Трофимов.