Дотронулась до холодной стены лбом, опустила глаза и вдруг увидела нечто странное.
— Что-то случилось, хасси? — раздался обеспокоенный голос Шентарса.
Иллиана подняла голову и торопливо проговорила:
— Вы не могли бы… отвернуться. Мне нужно…
Она вытянула губы, старательно изображая замешательство.
Шентарс слегка покраснел и кивнул.
— Конечно, хасси. Можешь зайти вон за тот камень.
И, указав на выступ скалы в метре от девушки, отвернулся.
Остальные слуги сидели в карете, и Иллиана не боялась, что они станут подглядывать. Но все же по приказу дженмирая окна в экипаже тут же оказались закрыты шторами. Кучер слез с козел и отошел на другую сторону дороги.
Как только девушка убедилась, что никто на нее не смотрит, опустилась на колени и взяла на руки маленькое существо, закопавшееся в грязи. Оно напоминало змею, только с более широкой областью в самом центре спины. Кожа этого существа была покрыта пылью и каменной крошкой, но сквозь нее ощутимо проглядывала изумрудная чешуя.
Удивительно красивая змейка, которая, казалось, уже не дышала. Иллиана погладила рептилию по голове, стирая пыль и расстраиваясь, что такое дивное создание погибло. Как вдруг змея медленно подняла голову, взглянула на нее и натурально кашлянула.
— Ты живая! — ахнула девушка, расплываясь в улыбке. — Хвала Светлейшей чете!
— Да уж-ш-ш вряд ли им… — прошипела рептилия, поудобнее сворачиваясь у нее на руке. — Я тут уж-ш-ше давно ползаю. Выхода не могу найти. Ни воды, ни еды… Ни одной вкус-с-сной мышки.
— Бедняжка, — выдохнула Иллиана, не столько удивляясь, что понимает ее, сколько радуясь, что она жива. — Хочешь, я возьму тебя с собой и вынесу отсюда? Но тебе придется сидеть тихо! В последний раз, когда мираи видели меня разговаривающей с такой же змейкой, как ты, ее забрали…
Девушка вздохнула, вспоминая маленькую Изумрудку, которую в детстве уже успела записать в свои друзья.
Голодные янтарные глаза взглянули на Иллиану неожиданно умным, задумчивым взглядом.
— Роковая встреча, девочка… — прошептала она странным голосом. — У змей хорош-ш-шая память, в отличие от людей. Я уз-с-снаю тебя, — проговорила она. — Ты все еще такая ж-ш-ше миленькая, как в детстве. Только повзрос-с-слела немного.
Иллиана прищурилась и тут же выдохнула громким шепотом:
— Не может быть! Изумрудка?
Змея кивнула, и девушке показалось даже, что ее рот слегка изогнулся в улыбке, что вряд ли.
— Вообщ-щ-ще-то, меня зовут Шелиссхелисса. Но твое имя тоже очень забавное.
Сердце Иллианы подскочило к горлу от радости. Все детские воспоминания словно разом взорвались в голове хлопушкой с конфетти. Вспыхнуло перед глазами янтарное солнце, чьи мягкие лучи струились когда-то сквозь верхушки лесной чащи цвета малахита. В нос ударил запах-воспоминание: дикие травы, можжевельник и брусника. Лесная река. Иллиане казалось, что она находится не в каменной пещере, а среди цветущей листвы. И на руках у нее — все та же маленькая змейка. Только она слегка подросла с тех пор. Потолстела. Но осталась почти такой же короткой, что вообще-то довольно удивительно для змей.