А на фронтах всё застыло. Французы и русские вкопались по уши в землю, ощетинились пушками из-за бетона своих крепостей и только ждали атак. Италия, Румыния и Болгария оттянули на себя чувствительную часть дивизий Австро-Венгрии, и ждать помощи от основного союзника не приходилось. К тому же вот-вот на стороне Антанты может выступить и Греция. Время работало на противника, ведь, кроме всего прочего, в Европу прибывали один за другим полки из английских и французских колоний, из Индии, Индокитая, Австралии, Новой Зеландии, Африки…
– Здравствуйте, дорогой Пауль! – сердечно поприветствовал кайзер вызванного Гинденбурга.
– Здравствуйте, ваше величество! – поклонился фельдмаршал. – Чем обязан столь высокой честью?
– Проходите, садитесь! – Вильгельм указал здоровой рукой на кресло.[18] – Я вас вызвал, чтобы обсудить ближайшие планы действий на Восточном фронте.
– Я весь внимание, ваше величество!
– Это я «весь внимание», дорогой мой Пауль! – поморщился монарх. – Русские убили моего брата. Я хочу их наказать. Но не это главное, главное, что Германии необходима победа. Сокрушительная победа. Причём именно над русскими.
– Простите, мой император, – начал нервничать Гинденбург, – не могли бы вы обозначить задачу более конкретно? За захват Либавы армия заплатила уже очень большой кровью. На северо-восточном фронте сил для наступления недостаточно – на правобережье Венты у русских очень хорошо укреплённые позиции, её форсирование на данный момент практически невозможно, нужно ждать льда.
– Ждать полгода? – вскинулся кайзер.
– Да, – сурово посмотрел на своего монарха фельдмаршал. – Только в этом случае мы сможем иметь свободу манёвра. Левый фланг русских прикрыт обширными болотами. И это очень серьёзный фактор.
– Хорошо, вы меня убедили, – нахмурился кайзер, – но наступление всё равно должно состояться. Вдоль побережья. Теперь у нас есть Либава, и Венке поддержит армию с моря. Можно захватить не только устье Рижского залива в Ирбенах, но и Моонзундский архипелаг и, собственно, сам залив. Тогда мы сможем бомбардировать Ригу с кораблей и даже угрожать русской столице.
– И снова вынужден возражать, ваше величество. Захват Моонзунда – очень непростая и затратная операция. Даже при поддержке значительной части Флота открытого моря. Тем более, что русские и английские подводники на Балтике доказали, что с ними нужно считаться. Одному Богу известно, сколько транспортов с десантом они могут отправить на дно, пока полки доберутся до островов.
– В данной ситуации с потерями считаться не станем, – Вильгельм был непреклонен.