– Так вот, господа, – продолжил Морской министр. – Эта война не будет скоротечной, как казалось многим до её начала или в первые недели. Никакого блицкрига можно уже не ожидать. А значит, это будет битва экономик и промышленностей. Какая из воюющих коалиций произведёт больше пушек, снарядов, винтовок и патронов, та и победит. Постройка новых современных кораблей, в конце концов, тоже требует железа. А значит, и руды. Заводы Круппа пока справляются, но они выпускают больше металла, чем производится сырья. В самое ближайшее время домны могут встать. Уже заключены договоры с Швецией по поводу поставки нам железной руды, но мало того, что нейтралы нам её продадут, важно, чтобы суда с этим грузом добрались до наших портов. Поэтому Балтика, владение обстановкой на ней, является одним из наших приоритетов…
– Прошу слова! – вскинулся принц.
– Именно сейчас? – изобразил удивление Тирпиц. На самом деле он просто провоцировал брата кайзера, чтобы перевести обсуждение нынешних и грядущих событий в нужное русло.
– Если позволите.
– Разумеется, ваше высочество!
– Благодарю! Так вот… – Гогенцоллерн-младший набрал в лёгкие воздуха, чтобы дать если и не гневную отповедь, то, во всяком случае, прекратить унижать морские силы Балтийского моря, ему подчинённые. – Я прекрасно понимаю стратегическую роль Балтики. Я не возражал, когда в моё подчинение выделили силы совершенно неспособные парализовать действия русских на этом море. Я не возражал, я был уверен в успехе. Я, как и большинство из вас, господа, считал, что придётся иметь дело с теми самыми русскими, которые не смели в предыдущую войну сунуться дальше нескольких десятков миль из Порт-Артура. Они теперь совсем другие. Они дерзки, решительны, умелы, умны, в конце концов. Мы рассчитывали, что русские не выйдут дальше своей минно-артиллерийской позиции в устье Финского залива. А они ставят минные поля возле наших берегов, там же их подводные лодки атакуют наши суда, их крейсера свободно расхаживают по морю и тоже атакуют… В результате у нас потери и от мин, и от торпед, и от артиллерийского огня. Да, ещё и от навигационных аварий. И мне нечего противопоставить такой активности противника. Как я смогу защитить маршруты перевозок руды из Швеции, если не имею ни одного современного корабля? Что у меня под началом? Самые старые, самые слабые из броненосцев, самые старые и самые тихоходные большие крейсера, старые и полу-старые крейсера лёгкие, старые миноносцы…
– У вас есть «Блюхер», – попытался возразить Ингеноль.
– Есть, – немедленно парировал принц. – Прекрасный крейсер для Балтики. Но он, чёрт побери, не может быть одновременно везде. Последнее сражение – тому подтверждение: пока «Блюхер» подоспел на помощь адмиралу Берингу, русские успели расстрелять и потопить три наших крейсера. А если бы он не успел, добили бы и «Роона». Который, кстати, теперь минимум на месяц встал на ремонт. Чем прикажете воевать, повторяю?