Черная бахрома мелькала в воздухе. Выдумщик видел, как зашатался дом Ворожеи, исчезла изгородь, за ней - крыльцо, одно за другим растаяли окна, стены девались неведомо куда и, наконец, сгинула остроконечная крыша.
Ворожея прикрыла глаза тяжелыми веками, набросила на голову платок, схватила за руку дочь, и обе они исчезли.
Выдумщик стоял на пустыре. Вокруг - ни души. Ветер катил через пустырь ком сухой травы. Ни кустика, ни цветочка. Ничего, кроме сухого мертвого дерева и покинутого вороньего гнезда на нем. Это было все, что осталось от дома Ворожеи.
- Не верю! - тихо сказал Выдумщик, как бы пробуждаясь от тяжелого сна. И...
точно это слово имело магическую силу, в воздухе зареяли тяжелые бархатные выцветшие занавески, окутанные облаком пыли, и задернули проемы несуществующих окон. Несметное количество потревоженной моли, лишившись своего надежного убежища, трепеща серыми крылышками, искало, куда бы укрыться.
Выдумщик чихнул.
- НЕ ВЕРЮ! - повторил он, и... взявшиеся невесть откуда истертые ступеньки, как бы играя в чехарду, выстроились в должном порядке. Каменные плиты вернулись на свои места, образуя крыльцо, а на нем возникла дверь, которая никуда не вела.
Напоследок остроконечная крыша увенчала дом со всеми его темными делишками, закоулками и тайниками.
- До свиданья, Анна! - тихо сказал Выдумщик, уверенный, что Анна его слышит. - Мы скоро увидимся, очень скоро. Теперь я могу уйти. - И он зашагал в сторону болота.
Пока Выдумщик шагает по пыльной дороге, размышляя, как сообщить сестре невеселые новости, мы оставим его одного, а сами заглянем в дом Ворожеи.
Припугнув дочку и отвадив от дома Выдумщика, Ворожея, однако, не чувствовала себя спокойной. Как ни полагалась она на свои колдовские уловки, но сердце у нее было не на месте. Строптивый характер дочки сулил матери немало тревог и неожиданностей. Самое лучшее, как полагала Ворожея, это было бы выдать Анну замуж как можно скорее, тем более что подходящий жених был на примете. Опасаясь, как бы дочка раньше времени не проведала об этих планах и не нарушила их каким-нибудь сумасбродным поступком, Ворожея решила прибегнуть к содействию и помощи Молчаливой Соседки. Метла на подоконнике кухонного окна служила условным знаком: Ворожея ждет помощницу для секретной беседы.
Прежде чем она состоится, мы расскажем о том, кто она, эта Молчаливая Соседка, и каких услуг ждала от нее Ворожея.
Дело в том, что ремесло, каким промышляла старуха, требовало от нее не только сноровки, но и посторонней помощи. Ворожее надлежало знать обо всем, что творилось в округе: под какой крышей лад, под какой - ссоры; где затевают свадьбу, а где готовятся к поминкам; сколько в какой семье стариков и детей, в сараях - дров, на куртках - заплат; где варят жирные щи, а где рады и пустой похлебке. Без этих сведений Ворожея оказалась бы как дворник без метлы или охотник без ружья. Поэтому она и держала при себе помощницу. Само по себе прозвище МОЛЧАЛИВАЯ СОСЕДКА говорило о том, что она не охотница болтать. И действительно, на слова она была скуповата, предпочитая не говорить, а слушать.