Пронырливая и осторожная, как мышь, Молчаливая Соседка умела выуживать секреты, выведывать тайны, не брезгуя никакими способами, не упуская подходящего случая, никогда при этом не попадаясь и не навлекая на себя подозрений. Многоопытная в такого рода делах, она собирала сплетни, подмечала косые взгляды, улыбки, заплаканные глаза, синяки, ссадины, обновки и сопоставляла все это, проявляя незаурядную наблюдательность и смекалку. Все до единой замочные скважины были у нее на примете. Не оставалось ни одной изгороди, заваленки, кочки, пенька, где не присаживалась бы эта плутовка, таская на спине для отвода глаз вязанку хвороста и прикидываясь смиренной труженицей.
Не один уже год работая на Ворожею, Молчаливая Соседка так понаторела в этом деле, что от ее зоркого глаза ничего не могло укрыться. Зная подноготную каждой семьи, помощница оказывала хозяйке неоценимые услуги, сообщая ей все до мельчайших подробностей.
Таким образом, старуха загребала жар чужими руками, и денежки перекочевывали в ее сундуки из карманов одураченных жертв, тогда как Молчаливой Соседке перепадала самая малость. Прижимистая Ворожея расплачивалась за услуги далеко не щедро, а иной раз скупала дорогой товар и вовсе по дешевке.
Молчаливая Соседка, владея всеми тайнами этого прибыльного ремесла, сгорала от зависти и, ненавидя Ворожею, так ловко скрывала это, что даже проницательная старуха не могла распознать подлинных чувств своей помощницы. А та между тем вынашивала в своем сердце планы, как бы получше сквитаться с Ворожеей и побольнее ее ужалить. Поджидая подходящего случая, Молчаливая Соседка безропотно выполняла все поручения, являясь по первому зову смиренная и подобострастная.
Так было и на этот раз.
Ворожея приказала наблюдать за хибаркой Выдумщика, за ним самим, за его сестрой.
Будь у них кошка или курица, и те оказались бы под присмотром. Обо всем, что удастся подслушать, подглядеть или просто заподозрить, Молчаливая Соседка должна была тут же докладывать хозяйке.
Не теряя времени даром, Молчаливая Соседка взвалила на спину вязанку хвороста и, делая вид, что сгибается под непосильной тяжестью, отправилась выполнять поручение.
В болотистой низине лепились маленькие, крытые соломой лачужки. Самая ветхая из них, чьи покосившиеся стены были выкрашены в лазоревый цвет, казалась издали клочком неба, упавшим на болото.
Молчаливая Соседка подкралась к лазоревой лачужке и заглянула в окно.
У стола сидела Маргарита, поджидая брата, и чинила его куртку. Прилаживая заплатки, девушка мурлыкала песенку: