– Расслабься и получай удовольствие, – не переставая бормотал он. – Ты всё равно под маской, тебя никто не узнает. Всё отлично! Вспоминай, как танцевать вальс…
Я застонала. Только не это!
Всего пять минут назад всё было гораздо проще. Мы торчали в подсобке, которую нам любезно предоставили местные официанты. Я крутилась возле зеркала и пыталась придумать фасон платья, подходящего для той вакханалии, что творилась снаружи, а Ник терпеливо ждал возле двери, ни разу не оглянувшись. Я вытерпела, наверное, пару сотен шуточек, но всё равно смогла выжать из себя хоть что-то, и теперь более-менее походила на выпускницу. Подумаешь, почти на одиннадцать лет старше… Хорошо, что это – бал-маскарад, а потому можно укрыться за маской.
Это всё предложил Ник. В нашем городе всегда проходит этот идиотский фестиваль, и в прошлом году он уже бывал здесь, а потому знал, как всё устроено. Одним из организаторов было издательство, выпускавшее мои книги, а одним из главных гостей – Андрей. И, зная это, Ник предложил мне приехать сюда и взять его тёпленьким. Вернее, отобрать талисман, припугнуть и потом тихо раствориться и больше не надевать маски, по крайней мере, пока всё не уляжется. А ещё Ник планировал уехать в другой город, поближе к своей новой знакомой, а мы с детьми упаковывали чемоданы для отпуска на море. На пару месяцев, а лучше – на всю жизнь, потому что кто знает, как сильно разозлится Андрей, если мы уведём у него из-под носа ещё один талисман.
Это было огромное, просторное, хорошо проветриваемое помещение, условно разделённое на несколько секций – фуршет, танцпол, зона отдыха. Мы с Ником находились в той части зала, где все танцевали, и откуда можно было увидеть Андрея за столом организаторов, расположенном у дальней стены на возвышении. В этот вечер он никак не походил на злодея, держащего в руках весь Устиновск – скорее, на того самого журналиста с идеальной репутацией, каким его видят все вокруг. Тщательно выглаженная рубашка белее снега, брюки и лакированные ботинки темнее беззвёздной ночи – сама строгость и классика во плоти. Ах да, и маска, как же без неё – чёрная, больше похожая на повязку для Зорро. Андрей несколько раз скользнул по мне равнодушным взглядом, и в предпоследний я выдохнула с облегчением и решила, что он всё-таки меня не узнал. Мы с Ником воспользовались талисманами для создания нарядов, а потому я ужасно боялась, что наши любимые цветовые гаммы выдадут нас с головой.
Вечер шёл своим чередом. Организаторы наблюдали за гостями со своей верхотуры, мы танцевали с Ником, затерявшись в толпе выпускников. На пятый танец я даже перестала отдавливать ему ноги, достижение-то какое. Андрей ни на секунду не оставался один – то разговаривал с соседями по столу, то с кем-то, кто подошёл к нему через весь зал. Это начинало раздражать, да и не только меня – наигравшись в молчанку, Ник решил поболтать. Его разговорчивость никогда не была хорошей приметой, а сегодня вообще стала настоящей пыткой, потому что он решил рассказать мне о Даше. Вообще, это имя стоило написать бы шёпотом, с придыханием – именно так Ник его произносил каждый раз.