— Так все из-за меня. Это мне Сивый решил отомстить, а ты попался по ходу.
— Сивый ни при чем. Хотя у нас с ним старые счеты, и ему только дай повод. Там был такой парнишка в черной футболке…
— «Нью-Йорк таймс»?
— Петр Баширов.
— Зелен он еще для такой крали. Или тоже приворожила?
— Нет. Тут он сам.
Зотов глянул на солнце:
— Идем. — Он сунул Виктору рюкзак, набросил на голые плечи перевязь с тесаком и, не дожидаясь ответа, выступил вперед.
— А мы куда? — догнав друга, спросил Ковалев.
— Прямо, — ответил Зотов, не вдаваясь в подробности.
— И что там?
— Засада.
Глава 16
Озеро, которого нет
Где вы! Слушайте, вольные волки!
Повинуйтесь жадному кличу!
Валерий Брюсов. Скифы
Берега балки разошлись в стороны за очередным изгибом, открывая небольшую долину, поросшую серебристым лохом. Однако это были не привычные кусты, какие встречались повсюду. Большие деревья раскинули свои кроны над головами друзей.
Макар неожиданно остановился и присел, положив руку на рукоять ятагана.
— Засада? — Виктор осмотрелся, пытаясь разглядеть в зарослях затаившихся преследователей.
— Хуже, — ответил Макар.
Ковалев удивленно уставился на друга: куда уж хуже?
Ему вдруг показалось, что солнце умерило свой пыл, воздух стал свежее и прозрачнее, словно наступило утро. Ковалев удивился — длинные тени вдруг поползли от деревьев. Но если бы обратил внимание на небо, то заметил бы, как значительно сместилось назад к востоку светило.
— Вот черт, — пробормотал Макар. — Двигаем. Быстрее!
Едва они сделали первый шаг, как масса желтокрылых бабочек поднялась из травы и окружила друзей шелестящим облаком. Виктор ахнул, чувствуя на руках и лице легкое прикосновение воздушных балерин. Словно зачарованный мальчик, Ковалев поднял руки, чтобы открытыми ладонями почувствовать прикосновение. Он ощутил себя ныряльщиком на дне воздушного океана, где в коралловых дебрях живут мириады удивительных желтых пловцов. Макар обернулся, готовый наорать на рассеянного друга, но лишь усмехнулся, глядя на озаренное удивлением и восторгом лицо Виктора. Душа Ковалева открылась…
Синяя тетрадь:
«Как быстро и просто слетает всякая наносная шелуха с человека, попавшего в аномалию кургана. Сталкиваясь с ее опасностями и чудесами, ты делаешь выбор: либо испугаться, что вполне нормально, либо открыться, почувствовать неведомое, осознать его существование. Дальше труднее всего остаться человеком. Аномалия каждый раз норовит перекроить тебя, изменить под себя, чтобы ты не смог уйти, чтобы у тебя осталась одна дорога — в ее зоопарк».
Где-то недалеко послышались голоса. Макар сгреб друга в охапку и затащил под дерево. Виктор хотел возмутиться, однако хорошо знакомая ладонь закрыла ему рот.