– А ты точно не помрешь? Может, в Хотимирль тебя свести?
– Точно не помру, чтоб света не увидеть! Голова только кружится, сердце бьется… – Радожит сглотнул, отгоняя подступавшую дурноту. – Посижу, сил наберусь да и пойду сам потихоньку. А ты ступай! Теперь весь наш род на тебя одного надеется!
Радожит прикрыл глаза. Сам-то, выходит, надежд отцовых не оправдал…
То, что еще утром было веселым состязанием, почти забавой в духе купальских игрищ, вдруг обнаружило глубокий и даже грозный смысл. Парень, которым двигало лишь желание выпустить свой задор и показать себя, осознал, какие важные последствия будет иметь исход нынешнего дня – укусив, родовой змей поделился мудростью. Важные не для самого Радожита, не для того, кто раздобудет невесту – для всего рода Хотимирова. Его самого боги столкнули с этой священной дороги, выбросили из круга избранников. Но, оробевший от поздно пришедшего осознания важности этой задачи, Радожит даже не чувствовал обиды.
– Ладно, – с сомнением вымолвил Горун. – Коли клянешься, что не помрешь… Хочешь, посох тебе вырежу? Обопрешься да и побредешь потихонечку.
– Что я – дед хромой? Посижу и так пойду. А ты не мешкай.
Горун ободряюще прикоснулся к его плечу и шагнул к дальнему краю поляны.
– Ты бережнее там! – с мольбой бросил Радожит ему вслед.
Стало страшно – если у хорошо знакомого Перунова камня поджидала такая опасность, то что же таится впереди, в чаще? Ведь путь Горуна отсюда лежит прямиком в Навь…
Горун оглянулся и успокаивающе кивнул. Пересекая поляну, он уже не улыбался.
* * *
Из трех переправ Зорник, Родимов сын, выбрал ту, что с полуночной стороны – там через Смородинный ручей был переброшен мосток. Он находился дальше двух бродов, но легко было догадаться, что на бродах, как более легких для преодоления, будут поджидать крепкие заставы. Дорога выйдет чуть длиннее, зато есть надежда проскочить за ручей незамеченным. Чужакам до такого и не додуматься. Троих пришлых, хоть двое из них и княжьего рода, Зорник за сильных соперников не считал. Где им, неведомого пса сестричей, одолеть Хотимировых правнуков на их родной земле? Опасался он только братьев Путиславичей, особенно Горуна. Тот, после того как его отец был избран воеводой и успешно отбил набег руси, себя небось родным внуком Перуновым мнит.
Держась за ветки ивы, Зорник бочком пробрался по двумя бревнышкам и уже выбирал, куда на мокром песке той стороны поставить ногу, чтобы меньше вымокнуть, как приметил впереди на тропе движение. Вскинул глаза… и чуть не полетел в воду.
Сколь ни будь ты хитер, а Навь не перехитришь. Откуда она взялась? Не то выскользнула из густого орешника вдоль тропы, не то прямо из воздуха соткалась – чудное существо, не то женщина, не то волчица. От потрясения Зорника бросило в жар; он застыл на месте, не замечая, что черевьи уже полны воды, и лихорадочно цеплялся за ветки, чтобы устоять на ногах.