Где-то среди них сидит она – юная Благожитова дочь, мудрая дева. От его выбора зависит и ее счастье. Угадай он – она станет его женой и княгиней. Не угадает – останется в лесу…
Она одна здесь настоящая невеста, остальные поддельные. Невольно он вгляделся в ту, что сидела в самой середине, будто подвеска в снизке бус. Эта молода и тонка, стран прямой…
Краем глаза он уловил внизу легкое движение. Мышь, что ли? Девочке в лесной избе обычно помогает мышь – посланница чуров-бабок. Но нет – это не мышь…
Впервые за все это время одна из сидящих сделала легкое движение. Дева в середине скамьи, перед которой стоял Милокрас, чуть-чуть выдвинула вперед кончик ступни. Но в глазах отрока это легкое, неслышное движение было равнозначно крику: я здесь!
Она подала ему знак!
– Вот эта! – Милокрас быстро шагнул к сидящей и протянул к ней руку, не решаясь прикоснуться без позволения.
– Эту берешь? – нахмурилась Толкун-Баба, по виду недовольная.
– Эту беру! – решительно подтвердил Милокрас и даже головой тряхнул.
Он сделал выбор – сомневаться и пятиться уже нет смысла.
– Встань, дева! – велела старуха.
Указанная медленно поднялась со скамьи. Толкун-Баба приблизилась к ней. Так же медленно подняла край покрывала и сняла его.
Перед Милокрасом, опустив глаза, стояла юная дева, довольно высокая и худощавая, с острыми скулами, светлыми бровями и многозначительно сжатым тонкогубым ртом. Одетая в белую сорочку и такую же вздевалку, без украшений, лишь с узким очельем, она показалась истинной жительницей Нави. Той, что ему, Милокрасу, суждено вывести в белый свет, где она обретет живую плоть и яркие краски.
И тут ему вспомнилось это лицо. Именно эта дева, в красном платье и огромном венке Зари-Зареницы, на Купалиях зажигала костер в святилище.
На сердце вскипела волна ликования. Он угадал! Это она! Боги его не оставили! Угадал единственную истинную невесту из девяти! Теперь она – его!
Ох! Чуть не забыл самое главное. Спохватившись, Милокрас бросил на пол между собой и девой свою шапку, снятую при входе в избу.
Толкун-Баба одобрительно кивнула. Девушка подобрала шапку и с легким поклоном подала Милокрасу. Значит, согласна.
– Поцелуй, жених, невесту, – распорядилась Толкун-Баба.
Милокрас повиновался – приложился губами к щеке девы. И лишь после того она подняла на него глаза, будто поцелуй этот оживил ее.
– Вручаю тебе, – Толкун-Баба взяла руку девушки и вложила в руку Милокраса, – жену твою. Дорогочаду, Собивоеву дочь. Теперь твоя она, ступайте восвояси, в белый свет. И да пошлют вам боги в дом здоровья, богатства и чад многочисленных.