Но чего стоит ее надежда? Хозяева Невидья, кто бы они ни были, одолели и перемудрили даже местных парней – свою родню. Чего ждать от них милости чужаку, из дружины кровного врага?
У двери мелькнуло движение; Эльга вскинула глаза и увидела Размая. Отрок кивнул ей, и она поднялась. Не нужно было слов – по лицу видно. Он идет!
Эльга вышла из-за стола и устремилась наружу. За ней пошли кияне, а за ними и хотимиричи. «Идет, идет!» – зазвучало во дворе.
Гудьба смолкла, пляска прекратилась. Народ теснился в воротах, так что телохранителям пришлось окружить Эльгу, чтобы не затолкали. Рядом с ней встал Святослав. С холодом в груди она смотрела, как через луг бредут две фигуры: рослый парень и с ним девка.
Но хотя бы Велеб жив! От сердца отчасти отлегло, и Эльга стала ждать. Принес ли этот парень Киеву хоть какой-то успех? Или полный позор?
Чем ближе они подходили, тем яснее делалась причина задержки. Кто-то охнул. Вокруг звучали изумленные, насмешливые возгласы.
Вот они уже поднимаются по склону. Эльга сделала пару шагов вперед. Прижала руку к губам, не решаясь идти дальше.
– Йо-отуна мать! – шепнул у нее за спиной Мистина. – Досталось парню…
Изумленные выкрики все множились. Люди не знали, на кого смотреть: на парня или на девку. Велеб шел медленно, и по движениям его мужчинам было ясно, что у него все болит. Одежда в засохшей грязи. Правая бровь рассечена, под глазом сине-багровый желвак. Губа разбита. На груди кровь – видать, из носа. Однако шапка была у него на голове, а значит, он возвращался непобежденным.
А за собой он вел… Эльга сглотнула, лихорадочно пытаясь понять, что означает это видение. Спутница Велеба выглядела будто кикимора, которую с трудом вытащили из печной золы и лишь слегка отряхнули веником.
В двух шагах перед воротами Велеб остановился, медленно поклонился своим князьям и застывшей в молчании толпе вокруг них.
– Вот, княгиня, – странным сиплым голосом произнес он. – Исполнил я наказ твой. Привел невесту для тебя, княже.
– Ты что это мне привел? – отозвался потрясенный Святослав.
Вытаращенными глазами он осматривал чучело в серой рубахе.
– Ты что… сказился? Смеяться надо мной… Что за навку приволок? Из какой щели это выползло?
– Это невеста, – спокойно ответил Велеб.
– Волки тебя драли, что ли? – весело крикнул ему Горун. – А, старинушка? Мы тебе говорили: сиди у камушка, целее будешь!
И впрямь, после прежних женихов, особенно тех, что пришли с девушками, избитый и грязный Велеб выглядел уж больно незадачливым. И та, которую он привел, была чумаза и жалка по сравнению с девами в белых одеждах, отпущенными Невидьем раньше ее.