Главной примечательной особенностью помещения были полки с бесчисленными книгами. В остальном же кабинет был предельно аскетичен, и на столе, за которым сидел хозяин, имелись лишь графин с минеральной водой, стакан и раскрытая книга «Мастер и Маргарита».
«А малорослый-то редкостный прохвост, – думал Пухов, бесцеремонно разглядывая посетителя. – Пожалуй, такой же, как и я в его годы».
– Ну-с, чем могу помочь? – спросил он Титова. – Кстати, не угодно ли чайку? С медком. Этак, знаете, по-ленински, по-простому?
Даже достигнув преклонных аксакаловских лет, Пухов не мог убить в себе актера. Театр и желание лицедействовать с детства сидели в его натуре, провоцируя порой на некоторое шутовство и глумление, хотя частенько и выручали. В сущности, бизнес без артистической игры – обычная добыча денег, сходная с вульгарным пожиранием пищи.
Титов, кажется, не заметил издевки. А может быть, ощутил, но не подал вида. Тертый калач, он изобразил на моложавой физиономии безграничное счастье и подтвердил согласие:
– Конечно, конечно, Юрий Ильич! С удовольствием.
Пухов нажал на кнопку, открылась небольшая боковая дверка под одной из книжных полок, и вкатилась прямо к будущему нобелевскому лауреату тележка с подносом, сервированным фарфоровыми чайничком, чашкой, розеткой с медом, блюдом с печеньицами. Из носика чайника поднимался пар.
Титов порозовел от удовольствия и тотчас же стал излагать причину своего визита. Пухов обратил внимание, что говорит посетитель складно и крайне четко высказывает свои мысли. Ничего не скажешь: матерый человечище!
– Когда вы предложили на собрании обращаться непосредственно и напрямую к вам по поводу ускорения исследований и их внедрения на практике, я сразу понял, что наступил момент истины! – несколько высокопарно начал Титов. – Давно ждал я его, уважаемый Юрий Ильич, ох как давно! Ведь посудите сами: в учреждении шагу нельзя ступить без бюрократической рогатки. Там подпиши, здесь согласуй. Пытался я с вашей дочкой побороть эту систему, мы ведь с ней еще со студенчества дружим. Дружили то есть. Она-то человек прогрессивный, горела новыми идеями, а вот некоторые другие, и в учреждении, и повыше, палки нам в колеса вставляли. Например, бюрократ Шмудко.
Говоря речь эту, Титов одновременно быстро и ловко налил себе в чашку чая, добавил туда медку и стал помешивать напиток. Сделав паузу, он посмотрел осторожно миллиардеру в глаза, желая понять, какова реакция. Однако в пустых и мертвых глазах современного Кощея не смог он прочесть ничего: ни одобрения, ни интереса, ни укора. Собеседник ни единым мускулом лица не выказал реакции, и Титов сделал первый глоток.