— И в чем мораль? — спросила она.
— Она проста, госпожа: нельзя позволять другим управлять твоей судьбой. Иначе твоя мечта никогда не осуществится.
— Вы бы, мой друг, могли бы сразу перейти к главному вместо того, чтобы рассказывать мне сказки.
Хара по голосу поняла: торговец улыбнулся.
— Любая идея лучше всего запоминается в виде интересной истории.
Проверив лицо последнего раба, она отшатнулась.
— Вы хотите расстроить меня, Метин?! Что с этим мальчиком?
— Поверьте, госпожа: он сам виноват в своих бедах. Например, вчера ранил одного их моих слуг глиняной тарелкой и попытался сбежать. А неделю назад поджег дом. Вы представляете? — Торговец покачал головой. — Совершенно бездарный экземпляр. К тому же с опасной меткой на лбу.
Хара нахмурилась.
— В чем мальчик провинился?
— Убил двоих прошлых хозяев. В первый раз его клеймили и отрезали мизинец на правой руке. Во второй — избили до полусмерти и бросили в… хм, простите за подробности… в глубокую яму с помоями. К сожалению, у нас запрещено убивать рабов, хотя я бы давно уже лишил жизни… Хозяева дарили ему кров и еду. Он должен был благодарить их и богов за столь щедрую милость.
Повисла тяжелая тишина. Хара, обдумав услышанное, спросила:
— Зачем же вы тогда его купили? И как подобрали?
— Сегодня столько вопросов от вас, госпожа, — ответил он, смеясь. — Но будь по-вашему: мальчик держался без еды ровно четыре дня до того, как я не явился к его последнему рабовладельцу и не выкупил несчастного за половину медной монеты. Признаться, хочу совершить отличную сделку с купцами из Нокронга.
Брови Хары поползли вверх.
— Не думала, Метин, что вы готовы отдать раба этим потрошителям.
Купец пожал плечами.
— Торговля диктует свои правила. И, кстати, не рекомендовал бы вам стоять рядом с ним. Мало ли.
Она проигнорировала его совет, быстро провела пальцами по лицу илота. Успела ощутить чуть вздувшуюся кожу на лбу и длинные царапины на щеках прежде, чем мальчик отшатнулся. Остальное и так видно: на груди краснеют едва затянувшиеся шрамы от розг, на локтях — черные синяки.
— Право слово, госпожа! — воскликнул торговец. — Он не стоит вашего внимания. Ни один геткормейский господин, разбирающийся в любовных утехах, не пожелает себе столь непокорного и опасного зверька. Давайте уже выберем достойный товар, который в скорое время отплывет на роскошном корабле к могучей из могучих империй! Сегодня даже не буду торговаться — так я соскучился по вам.
Боги бы побрали твою идиотскуюкрасноречивость, выкормыш шлюхи.
Сладким голосом она сказала:
— К сожалению, я смогу взять лишь восьмерых, Метин…