— Ты справился очень хорошо.
После короткого обмена несколькими фразами о наших будущих планах я снова вышел на дождь и назвал водителю поджидавшего меня такси адрес в центре Лос-Анджелеса. Всю дорогу лило. На одном из перекрестков мы едва не столкнулись с грузовиком. Таксист объяснил, что не привык водить машину в дождь. Я ответил, что надо привыкать, а он сделал обиженное лицо.
Бюро Юго-Западного агентства занимало половину десятого этажа в обшарпанном строении, где лифты скрипели и скрежетали немилосердно. Я был там однажды много лет назад. Поэтому утром позвонил из отеля, предупредив, что, вероятно, забегу, и меня, наверное, ждали.
Я вошел в угловую комнату. На мое приветствие встал Фердинанд Дольман — тип с двойным подбородком и четырнадцатью темно-русыми длинными волосиками, искусно уложенными на лысине.
— Я рад снова видеть вас! — сердечно заговорил он.— Мне очень приятно. Что слышно у толстяка?
Очень мало людей состоят с моим шефом в таких. отношениях, которые позволяют называть его «толстяком». Дольман не принадлежал к их числу, но у меня не было времени научить его хорошим манерам, поэтому пропустил бестактность мимо ушей. Чтобы создать непринужденную обстановку, я бросил несколько банальных фраз, а затем коротко объяснил, что мне нужно.
— У меня есть человек как раз для вас,— заявил Дольман.— Он здесь, только что закончил чертовски трудное дело. Честное слово, вам здорово повезло.— Он потянулся за трубкой и приказал: — Пусть придет Гибсон.
Через несколько минут двери открылись, и в комнату вошел Гибсон. Мне было достаточно одного взгляда. У этого типа было искалечено ухо, а глаза, казалось, с трудом проникали сквозь мглу, слишком густую для них. Дольман открыл рот, но я опередил его.
— Нет! — бросил я с силою. — Не подойдет. Не надо.
Гибсон усмехнулся, и когда Дольман сказал, что он может идти, вышел, не проронив ни слова. Дверь закрылась, а я живо продолжил:
— И вы осмелились рекомендовать мне такую обезьяну! Если он выполняет сложную работу, то нет необходимости даже смотреть на тех, кто выполняет легкую. Мне нужен образованный человек или, лучше, тот, кто выглядит образованным и кто может правильно говорить, не молодой и не старый, энергичный и быстрый.
— Черт побери! — Дольман сцепил руки на затылке.— Вас бы устроил шеф контрразведки?
— Без глупых шуток. Если у вас нет подходящей кандидатуры, скажите сразу, и я пойду за покупками.
— Кого-нибудь найдем, ведь у нас работают пятьдесят человек. Один наверняка подойдет.
— Покажите его.
На просмотр кандидатов потребовалось часов пять, но в конце концов Дольман показал нужного человека. Я был привередлив, признаюсь, потому что после хорошего начала не хотел споткнуться на ерунде, хотя, по правде сказать, задание этого типа ограничивалось получением двадцати долларов в сутки плюс расходы.