Александра Васильевна плавно прохаживалась по зелёной гостиной петербургского дворца зятя, небрежно скользя глазами мимо портретов ненавистных ей когда-то людей. Канцлер Михаил Илларионович. Его жена Анна Карловна, урождённая Скавронская, двоюродная сестра императрицы Елизаветы. Их рано умершая дочь баронесса Строганова — первая любовь графа Семёна. Роман Большой Карман, дед нынешнего владельца. Княгиня Дашкова — первая и последняя женщина-президент Академии наук. Канцлер Александр Романович — злейший враг Потёмкина. Его братец Семён Романович в младые годы. Несчастная Катя Синявина, мать Михаила... Все они когда-то населяли этот дом. А теперь здесь живёт её девочка. И собирается подарить миру нового Воронцова. От этого можно было сойти с ума!
Молодые прибыли в Петербург за месяц до родин Лизы. Задержались дольше намеченного, объезжая имения Михаила, и везти жену на юг граф не решился. Мало ли что? Трясанёт дорогой. Нет, лучше поберечься. Александра Васильевна сама спешила к ним, предупредив письмом, чтобы не рвали душу и оставались на месте, она скоро будет. Лизу очень ободрило присутствие матери. Она ничего не рассказала ей о произошедшем в Венеции, щадя мужа, и старая графиня была уверена, что вояж удался на славу. Одобрила все покупки, надавала кучу советов, наводнила комнаты шелестом раскраиваемого на распашонки батиста, сама вязала крючком кружева и расшивала чепчики.
Лизу не тревожили, давали много спать, говорили тихо, поили тысячелистником против отёков, водили на пешие прогулки в Летний сад и вывозили за город дышать воздухом. Привычный дом наполнился изнутри какой-то новой, непонятной жизнью — вернее, её предвкушением. Он существовал в светлом ожидании завтрашнего дня, когда некто важный, ради кого всё и делалось, закричит и заплачет здесь во всё горло, заставляя остальных то бегать, то ходить на цыпочках.
По настоянию матери молодая графиня ложилась рано, и вечером в гостиной оставались только Александра Васильевна с зятем. Старуха не мешала Воронцову. Не донимала его разговорами о прошлом. Вязала себе или, водрузив на нос очки, читала Святцы. Но сегодня она побывала при дворе у вдовствующей императрицы и вернулась в сдержанном волнении. Чуть только дочь легла, Браницкая сделала Михаилу знак следовать за ней.
— Нам надо поговорить, — сказала она, оставшись с ним наедине под портретами. — Я толковала сегодня с её величеством. Новости любопытны для вас. Граф Ланжерон подал в отставку с поста генерал-губернатора Новороссии и Тавриды. Место вакантно. Мария Фёдоровна считает, что государь не против отдать его вам. Надо только написать прошение.