Голова у Пугала болела уже третий день кряду. А все из-за того, что последнее время плохо спал ночами. Дурные предчувствия терзали его. Все чаще видел он во сне ту проклятую девицу, ее качающиеся пятки перед глазами, раздувшееся синее лицо с вывалившимся изо рта языком… Порой она оживала и грозила ему багровым пальцем: скоро, скоро придет возмездие! И если раньше Ермолай старался не обращать на это внимания, то теперь точно знал: она права.
А все дело в том, что вчера в трактире Хортиц обмолвился – в городе объявился Роговец. Услышав это, Пугало чуть со стула не упал – как?! Ведь он убил супостата, сбросил тело в реку! Увы, его тогда спугнули, и он не успел проверить, действительно ли Николка мертв. Ан нет, оказалось, жив, подлюка! И пока они с боями шли к Москве, поганец отлеживался в Воронеже, а теперь вот догнал их здесь.
Атаман с войском стоял в Одоеве, неподалеку от Тулы. Напав на город и разорив его, казаки, как обычно, заняли все жилье. Снова жители сбежали, оставив свои дома захватчикам, и снова те, кто в них не поместился, поставили шатры. Но теперь где-то, в одном из этих шатров, сидел Роговец, и Ермолай ломал голову, чем это может для него обернуться. Пожалуется атаману? Очень даже может быть. А вот что предпримет тот? На казака напасть – это тебе не местного зарубить. Вряд ли Иван Мартыныч такое оставит безнаказанным. Н-да, похоже, тикать отсюда надо, пока не поздно. На Низ уходить. Но как же жалко сбегать, когда вот она, Москва-то со своими богатствами, под боком уже. Проклятый Николка!
– Слышь, Ермолай.
Пугало вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял Сенька Богомол, хорунжий его сотни, которая этой ночью охраняла ворота Одоева.
– Чего тебе?
– Послы царские к Иван Мартынычу прибыли, мы их не пустили покамест. Кочма велел тебя кликнуть.
Ермолай нахмурился, тряхнул лохматой головой и вышел из караульни.
За воротами стояла крытая повозка, сопровождаемая небольшим конным отрядом. Пугало, тоже верхом, выехал к незваным гостям и гаркнул:
– Чего надобно?!
Вперед выдвинулся молодой парень. Факелы у ворот выхватили из темноты его растрепанные рыжие волосы, покрытое веснушками лицо…
– К Ивану Мартынычу с царской грамотой. Открывай!
– Еще чаво, больно атаману нужны ваши грамотки!
– А вот мы у него и спросим, – усмехнулся рыжий.
Никаких распоряжений на такой случай у Ермолая не было. Он нахмурился и протянул руку: